«Спасаем хвост! Спасаем хвост! – вопила пантера. – Спаса… Барсук вас пометил!»
Она опоздала, выезд уже охраняли двое стражников. Одного, зеленоватого, с явной примесью орочей крови, звали Риерт, а второго, одноглазого… Кажется, Сатьян? Всё верно, несчастный пьяница понёс от капитана суровое, но вполне заслуженное наказание в виде почётного караула у ворот. Алесса выпрямила спину и, сделав лицо гномьим кирпичом, прогулочным шагом двинулась дальше.
– Добрый день, господа защитники! – сверкая белоснежными зубками, пропела южная кошка. – Караулим кого, али от капитана хоронимся?
Сатьян крякнул и запихал подальше в рукав предательски высветившееся бутылочное горло.
– Тебя карраулим, кррасавица! – пророкотал Риерт, поигрывая кустистыми бровями. Он искренне считал себя профессиональным дегустатором по части девичьей невинности.
– Вот, значит, как? И ворота тоже от меня охраняете? – пуще прежнего заулыбалась знахарка, соображая, что от страха потихоньку начинает дуреть.
– А ворота капитан с ночи не открывал, – пожал плечами Сатьян. – Шли б вы, госпожа ведунья, на площадь – там вам всё и рассусолят, да-а. Страшно в городе нонче стало, зверина к нам приблудилась…
– Сатьян! – шикнул-рыкнул полукровка. – Не велено ж рразговаривать!
– Зверина? – мгновенно подобралась знахарка. – Так Агафью загрызли?.. Эээ… К нам капитан с утра заходил.
– Задрали! – вздохнул, поморщившись, Сатьян. – Не ходили б вы сейчас в одиночку, как-никак, ведуний-то у нас только две… Жалко, да-а!
– Мне в лес надо! – заканючила знахарка. – Отварчик-то ваш от похмелья закончился! Вот, иголочек сосновых набрать хочу… Мучиться ведь будете, болезные!
– Нельзя в лес! Дождись капитана, кррасавица, он прроводит! – хохотнул Риерт.
Как Алесса ни уговаривала, стражники остались непоколебимы и тверды. Точнее, Риерту пришлось приструнить свою природную кобелимость и желание угодить женщине, а Сатьяну – подморозить душевную мягкость. Дело в том, что двумя часами ранее в караулке бушевал ураган «Берен Грайт», и даже заступник-капитан в этот раз перешёл на его сторону.
Через пятнадцать минут укоров и упрашиваний выяснилось, что ключа у стражников нет.
Алесса, плюясь и ругаясь, семенила вдоль стены обратно. Идиоты! Сразу не могли сказать, что ключа нет, или последний разум ворона поклевала? Она унижалась, выпрашивала, как паршивая мявка рыбий хвост клянчит, а всё бестолку?! По дороге ей никто не попался: взрослое население слушало на площади капитанские речи, а детишки хоронились по домам, сокрытые прочными стенами от острых зубов да заснеженными деревцами в палисадниках от любопытных глаз. Алессе последний факт был только на руку – улица из окон почти не просматривается, и знахарка решила рискнуть.
Городская стена высока – более четырёх саженей, да не маховых, а цельных мерных. Прыгнешь пантерой и повиснешь на кольях, как муха на иголке. А снимать кто будет? Капитан противный… Стащит вниз и – хррясь по шее! Вверх по ледяной коросте тоже особо не поползаешь, когти обдерёшь да сверзишься… Можно попробовать перекинуться частично. Наполовину изменённые когти далеко не так хороши, как настоящие кошачьи, но зато больше шансов перебраться через колья невредимой. Не лестницу же с караулки воровать?
Самым удачным местом для побега девушка признала задворки эртановой пивоварни. Длинное, высокое здание заслоняло часть стены от улиц, и никто не заметит отважную лазутчицу. Настораживало только одно – дверь пивоварни была слегка приоткрыта, и знахарка осторожно заглянула в помещение. Вдоль стен выстроились здоровенные бочонки с пивом, на высоких столешницах чередуются кувшины с суслом и жбаны с мёдом, под ними – пузатые ячменные мешки, в тёмном углу бесформенной тушей валяется бурый лохматый тулуп. И ни одной живой души.
