Он сделал шаг, из толпы высунулось лицо воржихи, что пела с трубадурами. Глаза перепуганные, губы раскрыты, а ладони прижаты к груди, словно боится, что сердце сейчас выскочит и укатится под стол.
– Я… – прохрипел Лотер, – подтвердил право вожака…
Он поднял залитое кровью лицо на присутствующих, но увидел, что они с ужасом смотрят ему за спину. Медленно, словно огр после спячки, Лотер повернулся, пошатываясь от слабости, которая растекается из раны в боку.
Перед ним, целый и невредимый, стоит стриженный ворг и злорадно ухмыляется.
– Говорил же, двум смертям не бывать, – сказал он и оскалился. – На самом деле на право вожака мне плевать. Куда важнее то, что ты бесправно себе присвоил, став Хранителем.
Лотер, скривился, словно увидел слизняк на портках, и снова принял боевую стойку. Но слабость из раны расползлась до самых ног, его стало медленно клонить в сторону.
– Не возможно… – зарычал Лотер, тряхнув головой, и приготовил когти для удара.
Стриженный посмотрел на него победно и сказал:
– Уверен, что выстоишь во второй раз?
– Ты не можешь стоять, – ответил Лотер, сплевывая под ноги. – Я тебя убил.
– Да? – удивился стриженный. – А чего я тогда не мертвый?
Верхняя губа Хранителя поднялась, он сказал брезгливо:
– Хороший вопрос.
Лотер сделал шаг вперед, готовый ринуться в атаку, но его качнуло, колени обмякли, пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. Он потряс головой, как одурманенный бык, но наваждение не прошло, а красный туман в голове стал медленно расползаться.
Мутными глазами Хранитель посмотрел на стриженного, который приблизился к нему на расстоянии вытянутой руки, когда сможет беспрепятственно полоснуть когтями по незащищенному горлу.
– Я тебя убил, – снова прохрипел Лотер. – Все видели.
– Видели, – согласился стриженный. – А теперь увидят, как я убью тебя.
Лотер напрягся и согнул колени для прыжка, но слабость стала такой невыносимой, что вместо прыжка получилось дерганье, и его уперло плечом в стену.
– Что за леший… – прошептал он.
– Это подарок, – заговорщически проговорил стриженный и занес когтистую лапу над Хранителем. – Она щедро наградит меня, когда узнает, что я справился сам.
– Кто? – хрипло спросил полузверь
– Еще не понял? Ничего, скоро поймешь.
Лапа стриженного понеслась к нему, сверкая острыми, как крюки, когтями, а Лотер скривился и оскалился, готовый даже в таком состоянии нападать. Когда до шеи полузверя осталось всего ладонь, перед Лотером что-то сверкнуло, глаза стриженного округлились, потом голова медленно съехала с шеи и, грохнувшись на пол, укатилась под стол.
Тело рухнуло следом. Присутствующие охнули, а лесной эльф, который стоит за обезглавленной тушей и аккуратно вытирает лезвие платочком, проговорил:
– Думаю, если ты его уже убил, то второй раз не считается.
Лотер вытаращился на него, ноги окончательно перестали держать, и он медленно сполз по стене. Раскрывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, полузверь откинул голову, стукнувшись затылком, и проговорил, быстро возвращаясь в человеческий облик:
– Не считается. Ты… как тут… Зачем вернулся? Помог… зачем?
Эльф закончил вытирать меч и с деловым видом засунул его в ножны.
– Каонэль послала, – ответил он. – Сказала, чтоб купил ледяного молока побольше потому, что она не собирается сама идти в эту отвратительную таверну.
Гном слева возмущенно запыхтел, а эльф поспешил оправдаться.
