– Командир! – объявил по селектору дежуривший в тот день Марк. – Поднимись в рубку. Кажется, наш приятель выдохся.
Капитан не заставил себя долго ждать. Одного его взгляда на экран было достаточно, чтобы верно оценить обстановку.
– Следуй за ним, – приказал он.
В рубку уже входили встревоженные члены команды.
– Начинаем поворот и торможение, – отдал распоряжение Стюарт. – Экипажу занять свои места.
Двенадцать «же» вдавили Охотников за Мраком в мягкие сидения кресел. Мрак был лишён инерции и потому мог позволить себе резко сменить направление движения на субсветовой скорости, но корабль Охотников, каким бы миниатюрным он не был, обладал всё же достаточной массой, чтобы отважиться на столь крутой вираж. Совершив вокруг планеты один оборот и погасив скорость до расчётной, «Скиталец» снова зашёл в хвост Мраку.
А Мрак тем временем стремительно падал на планету. Вот он вошёл в атмосферу и вплотную приблизился к плотному облачному слою.
– Он пытается скрыться за облаками, – сказал Герцог.
– Скрыться? Ну нет, только не это, – покачал головой Стюарт. – Не затем он затеял весь этот марафон, чтобы под занавес дать дёру. Здесь что-то другое.
Мрак достиг облачного слоя и исчез с обзорного экрана. Стюарт подался вперёд.
– Не упусти его, Марк.
– Будь спокоен, командир.
Бывший боксёр умело вёл космолёт, соблюдая все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж «Скитальца» был подготовлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятёрки мог оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коротышки Марка.
– Вошли в атмосферу, – объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на экране потеряло чёткость.
– Сбавь скорость, Марк, – приказал Стюарт. – Плотность атмосферы слишком велика.
Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолёт плотной непроницаемой завесой.
– До поверхности сорок тысяч футов, – раздался чёткий голос Марка.
«Скиталец» взял плавный вираж. Когда высота полёта достигла пятнадцати тысяч футов, он лёг на курс, параллельный поверхности планеты. Джералд беспокойно заёрзал в своём кресле.
– Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.
– Поживём – увидим, – заметил Герцог.
Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдалённо напоминал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мёртвые, безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроконечных гор. Над одной из вершин клубилась чёрная шапка вулканического дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно-зелёной растительности являли собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия проявлений.
– М-да, – протянул Герцог, – пейзаж, надо признаться, не вселяет оптимизма. Остаётся надеяться, что мы здесь долго не задержимся.
– Вижу Мрак! – крикнул Флойд.
Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим чёрным пятном растёкся по земле ненавистный Мрак.
