Охотники за Мраком - страница 39



– Любопытные твари, – пробормотал Флойд. – Здесь наверняка нет хищников, иначе эти безобидные зверушки давно бы бросились наутёк. Им неведом страх перед опасностью.

– Ну, не скажи, – возразил Марк, уверенно ведя вездеход вдоль опушки леса. – Видишь то озеро? Эти безобидные зверушки, как ты их окрестил, обходят его стороной, причём стараются держаться от него как можно дальше. Думаю, это неспроста.

– Озеро? – Флойд завертел головой. – Да, теперь вижу.

Действительно, животные обходили озеро по широкой дуге, если оно вдруг оказывалось на их пути к новым, ещё нетронутым участкам пастбища. Когда вездеход приблизился к озеру, разведчики с удивлением обнаружили, что берега его совершенно лишены растительности: ни чахлая трава, сплошным ковром устилающая окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца, ни стелющийся по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла, кривыми колючками – ничто не произрастало в непосредственной близости от воды. И это было тем более странно, что обычно всё живое тянется к воде как к источнику своего существования, без которого жизнь просто невозможна.

Заинтригованные, они покинули вездеход и ступили на голый бесплодный берег. Озеро раскинулось у их ног.

Это была не вода. Густая желеобразная масса тёмно-бурого цвета заполняла весь природный резервуар. Масса вздрагивала, хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорядочными волнами, проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. От неё несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейся плоти. В воздухе витало какое-то ненасытное слепое желание, жаждущее крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд невольно схватился за руку Коротышки Марка.

– Эта гадость пострашнее любого хищника, – пробормотал он сквозь спазм в горле. – Пойдём отсюда.

– Погоди.

Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.

– Отойди подальше, – предостерёг он Флойда. – Эта зараза на всё способна.

Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дёрнулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой. Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

– Протоплазма, – мрачно произнёс гигант. – Прародительница всего живого. Жрёт любую белковую органику без разбору. Пойдём, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.

– И… и у меня, – прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. – Оно притягивает нас, Марк…

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искажённым от ужаса лицом, уцепился за локоть боксёра. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг – тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.

– Ещё немного, и оно бы пообедало нами, – содрогнувшись от отвращения, произнёс бывший боксёр. – Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? – Он неожиданно улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

– Да уж куда заманчивей…

Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.