– Куда тебя занесло, дочка! У меня от твоих образов побежали мурашки по коже!
Прихватив со стойки меню, они сели за стол. С улыбкой до ушей в зал ворвался Женя в распахнутой блестящей куртке, и направился к их столику.
– Приветствую вас, дорогой Игорь Викторович! А вот и я, как колобок, докатился до задворок матушки-Земли.
– Здравствуй, будущий светило российской журналистики. С прилётом на арктические рубежи нашей Родины! Вот вам меню, смотрите, заказывайте. Офицеру приятно подкормить голодного студента.
– Спасибо. А что предпочитает несовершеннолетний детектив?
– Малолетка возьмёт запечённую рыбу, называется, кажется, – чир.
– А я в Москве мечтал попробовать оленину, говорят это экологически чистый продукт.
– Да, рекомендую.
– Интересно, на каком языке говорят за соседним столиком, – прошептала Лена, показывая глазами на иностранцев.
– На английском и арабском. Со мной, кстати, тоже летели два араба, только и говорили о находке каких-то редких растений, образцах почвы и воды, анализах и пробах.
Из подсобки появилась официантка в накрахмаленном переднике и с улыбкой направилась к гостям.
Сделав заказ, Жуков, теребя салфетку, произнёс:
– Алёна и Евгений, тут такое дело – мне завтра придётся оставить вас одних и уехать в тундру на пару дней, в поисках дезертира. Ничего не поделаешь, служба есть служба. Вы надеюсь, понимаете меня, и не обижаетесь?
– Конечно, понимаем, папочка. Да, Женечка?
– Да, узурпатор. Игорь Викторович, видите, она мне затыкает рот, просто решает за меня. Шучу-шучу…
– Ребята, вы молодцы, что не сердитесь на меня. Значит так – связь будем поддерживать через Андрея Сабурова. У нас в вездеходе есть рация, и он по вечерам станет передавать вам мои приветы. А чтобы вы не скучали в моё отсутствие, завтра он с вами съездит в заповедник, там есть маленький музей, правда, очень интересный. Если попросите, то для вас, может быть, пожарят мясо замороженного мамонта или шерстистого носорога. А послезавтра командир части приглашает столичного журналиста для интервью и подготовки материала о службе в арктических широтах.
– Отлично, большое спасибо, Игорь Викторович. Пока вас не будет, я подготовлю статьи и про воинскую часть и про заповедник.
– А вот нам уже несут салаты. Приятного аппетита.
– О, какие овощи, прямо как в Москве! – захлопал в ладоши Женя.
– Папа посмотри – овощ размышляет об овощах.
– Алёна, может, хватит над ним подтрунивать.
– Больше не буду. А что говорят прокуроры, может, появились новые версии?
– Алёна, о чём, ты? Они проверяют, надлежащим ли образом у нас составлен график дежурства, как несётся караул и всё такое прочее. В общем, ищут, за что бы нас наказать. Хорошо ещё солдатик удрал без оружия, а то с меня точно голову сняли бы.
– А как же без оружия он сможет выжить в тундре? – спросил Женя. – Не с каменным же ножом он охотится на оленей.
– Я скажу тебе по секрету – добыть оружие в здешних краях не проблема. А вот выжить, даже с оружием в руках, вот это проблема.
– Папа, значит, он может напасть на тебя?
– Не беспокойся, у меня с Николаем хорошие отношения. Моя задача выследить его, и если он не сдастся, то вызвать подкрепление – полицию и национальную гвардию.
– Ты обещаешь мне прямо сейчас при Жене, что больше не полезешь на рожон, как в прошлом году?
– Обещаю. Тебя же рядом со мной не будет, зачем мне рисковать жизнью?
Женя помалкивал. Он доел салат, отодвинул тарелку на край стола, и, задумчиво глядя в окно на сопки, произнёс:
