Вадим понял, что падает. «Вот же зараза! Тоже мне сверхсущества с высокоразвитыми технологиями! Где, черт вас побери, нормальные переправы?! – думал он. – Ну, всё! Сейчас снова промокну до последней нитки».
Однако, вопреки всем ожиданиям Грамматина, этого так и не произошло. Неожиданно он просто завис в воздухе, а потом и вовсе какая-то невидимая сила, управляемая чужой волей, перенесла его на противоположный берег и осторожно поставила на ноги. И только по довольному лицу Стила Вадим понял, в чем тут дело – гершем воздействовал на него посредством телекинеза и не позволил свалиться в реку.
– Можешь не благодарить, – весело сказал Стил и, не удержавшись, хохотнул в голос. – Видел бы ты себя со стороны.
– Паршивец! – Вадим слегка ткнул гершема в плечо.
– Так его, так! – поддержал человека Озлит, который всё это время провел на плече у Грамматина, крепко вцепившись в его рубаху.
– Хватит уже дурачиться! – одернул всех Заран. – Идемте!
Противоположный берег был покрыт разноцветной сорной травой громадной величины, колосившейся на ветру. Отыскав в этом море растительности тропу, постепенно вырывавшуюся из густых трудно проходимых зарослей и убегавшую в лес, они остановились под его сводами.
– Вот здесь и начинается Одичавший Лес, – сказал Стил.
То, что он явно одичавший, Вадим догадался и сам. Изогнутые в разные стороны стволы деревьев покрывала шерсть. Она же обвивала и ветки, а в тех местах, где должна была быть листва, безобразные нити переплетались между собой так, что каждому вошедшему в лес казалось, будто они шевелятся.
– И это вы называете лесом? – спросил Вадим, когда они уже петляли среди волосатых и кривых деревьев.
– Это же дикий лес, – ответил Стил, – но есть еще…
– Тихо! Всем в сторону, быстро!
Грамматин первым сошел с тропы и стал двигаться параллельно ей. Остальные последовали за ним.
– В чем дело?
– Тихо. Потом объясню.
Они подошли к небольшому холму и остановились в тени огромного, с человеческий рост, старого пня.
На вершине холма стояли двое. Один был выше другого почти в два раза. Он облачился в длинный дорожный плащ, натянув на голову капюшон. Все тут же узнали в нем Кровера.
Его собеседник походил скорее на ребенка, чем на мужчину средних лет. На нем было надето темное пальто и черные брюки. На голове сидела шляпа, из-под которой в разные стороны торчали непослушные волосы.
– Что вы можете сообщить мне, доктор? – раздался жутковатый голос-призрак.
– Препарат готов, но мне нужно завершить испытания, и тогда можно начинать, – сказал собеседник Кровера.
– Очень хорошо. Можете испробовать его на мутировавших.
К общему изумлению через несколько секунд Кровер и его собеседник исчезли.
– Что это значит? – спросил Заран, выходя опять на тропу. – Кто это был с Кровером?
– Это Павел. Павел Ченовольский. Он был в составе моей группы, когда мы прибыли на Марс, – Вадим, казалось, не верил своим глазам.
– Похоже, у него какие-то дела с Кровером, и это не хорошо, – заметил Стил.
– Они явно что-то замышляют, – подал голос Озлит, – кстати, как ты догадался, что нужно сойти с тропы?
– Накануне я видел эту самую тропу во сне, – пояснил Вадим, – но только она была вся осыпана листвой и находилась в обычном лесу.
Не успел он договорить, как послышался шорох, и на холме появилось существо весьма необычной внешности. Вместо ног оно имело щупальца как у осьминога, за счет которых, очевидно, передвигалось. Над щупальцами было возвышение, из которого торчали две руки с тремя пальцами на каждой, а еще чуть выше находилась голова вытянутой формы.
