– Ну, доброй ночи, – я приподнял бровь.
Тень съежилась и обмякла. Я же рассматривал её с насмешливым любопытством. Немногое люди из моего окружения имеют коротко стриженые волосы и столь высокий рост при худощавом телосложении. Я склонил голову набок, всматриваясь в «лицо» тени, на котором проявились грубоватые резкие «черты» и загорелись синевой раскосые глаза.
– Доброй ночи, Астор, – я доброжелательно улыбнулся. – Поговорим?
Пустой взор стал осмысленным. Я улыбнулся ещё доброжелательнее. Тень сникла окончательно. И молчала. Метала на меня из-под густых бровей затравленные взоры и упрямо молчала.
– Хорошо, будь по-твоему, – я пожал плечами. – Тебе тень не нужна, а вот мне пригодится её сила. Выпью одним глотком.
– Ос-с-ставь её, – прошипел безгубый рот тени. – Чего ты хочеш-ш-шь?
Я уселся на стул, заставив тень сжаться в комок, и принялся перечислять:
– Во-первых, спать. А ты опять отвлекаешь меня от столь важного дела. Ещё я бы предпочел общаться с тобой лицом к лицу. Если у тебя хватит смелости. Также мне не помешала бы сила, которую я вынужден тратить на защитные заклятья, и деньги, которые я почему-то должен тратить на то же самое. И, самое главное...
– Короче, мальчишка, – поморщившись, просипела тень.
Я усмехнулся:
– Опять перебиваешь? Нельзя быть таким нетерпеливым, Астор, ты же говорил, что это первый признак неуверенности в себе. Так вот, самое главное – это собственная тень.
– У тебя никогда её не было, – глухо обозначил очевидное незваный гость.
– Ничего, будет, – самонадеянно заявил я. – И чем скорее ты и тебе подобные оставят меня в покое – тем быстрее она появится.
– Не видать тебе тени. Мелковат. Глуповат. Трусоват. Слабоват. Даром что высшим рожден, когда самое твое место – среди низших существ.
– Наставник, – я качнул головой и ухмыльнулся, – ты непоследователен. Недавно я был достоин почтить своим присутствием ряды серединных существ. Как, ты опять ошибся? – я картинно поднял брови: – Не может быть!
– Мальчишка, – тень страдальчески закатила глаза. – Глупое создание, я же пытаюсь спасти тебя!
– От чего? – с интересом спросил я.
– От самого себя, разумеется, – он нахмурился. – От всего остального ты защитишь себя сам, даром что высший да с моими знаниями. Только от самого себя.
– Не стоит утруждаться, – я посмотрел в расплывчатое «лицо» холодно и жестко. – Не стоит. Я давно все решил.
– Ты не вернёшься, – предсказал Астор. – В путь отправится бесчисленное поколение безтеневых высших, но до цели дойдут лишь десять человек. Понимаешь? Всего десять человек из десяти тысяч! А остальные погибнут. Хранители сторожат свои тайны. И никому не позволят уйти из своего логова живым. Только тем, кто получит тень и принесет клятву молчания. А ты... Ты даже вступительное испытание не пройдешь!..
– Понимаю, – ответил спокойно. – Я, может, и глуповат, но я всё понимаю. И все решил. Я пойду, – и на мгновение отвел глаза: – и ты должен понять... Я... не могу не пойти.
– Можешь. Тень – не единственный источник твой силы. Ты же знаешь... Ты – не такой, как остальные высшие. Ты... другой.
– Это не сила, – я упрямо мотнул головой. – И я не могу не пойти. Испугаться и забиться в угол, чтобы потом остаться и без тени, и без силы? Лучше смерть. Я не смогу стать обычным человеком.
– Рожденный ползать… – начал мой собеседник.
– ...везде пролезет, – беззаботно улыбнулся я.
Тень длинно выругалась. Я состроил удивленную гримасу:
