И, чтобы скрыть свой страх, мальчик попытался пошутить:
– Странно, что мы не встретили еще никаких животных, здесь они не боятся человека, – скорчив рожу и растопырив пальцы, он продолжил, подвывая, – они голодные и злые и сидят под каждым кустом!
Но шутка не зашла, потому что сестра мгновенно вскочила на ноги и начала озираться. Вовка тоже поднялся:
– Ну и хорошо, я бы не хотел встретить здесь носорога или мамонта, – проворчал он и вдруг застыл, уставившись остекленевшим взглядом куда-то за спину Аришки.
В той стороне, всего-то метрах в ста от них, по травяному морю «плыли огромные рыжие корабли».
– Мамонты! – пискнула девочка, и все трое в панике бросились под защиту холма. Ну как бросились – вроде невысокая и негустая трава мешала, путалась в ногах, норовя повалить на землю. Как-то само собой получилось, что высокий худой Артем оказался впереди, за ним маленькая, тоненькая Аришка, замыкал бегство такого же роста как друг, но более плотно сложенный Вовка.
Мамонты остались далеко позади, и ребята, тяжело дыша, остановились.
– Куда пойдем? – схватившись за бок, Артем с трудом выговаривал слова.
Вовка огляделся и кивнул головой в сторону озера:
– Там вода и вроде какие-то кусты, – он тоже жадно глотал воздух.
А Аришка просто села на землю:
– У меня ноги устали, – захныкала она. Конечно, как все девчонки ее возраста, она много бегала, но от страха убегала впервые.
– Потерпи, немного осталось, – потянул ее за руку брат.
Сестра с трудом поднялась и направилась вслед за ребятами.
– Огромное! – Вовка подошел к озеру и опустил пальцы в воду.
– Холодная! – он быстро отдернул руку и стал стряхивать капли.
– Мистер очевидность! – Артем смотрел на мелкую рябь, пробегающую по воде. Он никак не мог понять, что же с ними произошло. «Одни, без взрослых, в степи! Как так?»
– Ты спрашивал про приключения? – мрачно усмехнулся друг, – так вот они. Начались.
– Ой, не каркай, – отмахнулся Артем, все еще надеясь, что ему это снится, ну, или все скоро закончится.
– Смотрите, облака как кораблики. Красиво! – восхищенно протянула Аришка.
– Надо искать место пониже, там, где кустарник, – бросив хмурый взгляд на низкое и какое-то тусклое небо, тихо сказал Вовка, и они побрели вдоль водоема. Хотя облака, действительно, были похожи на кораблики.
Вскоре местность начала опять понижаться, трава стала выше, и наши путешественники оказались у склона длинной голой дюны, у подножия которой небольшой плотной кучкой рос ивняк, а слева голубым зеркалом раскинулось озеро.
Глава 3
– Может, найдем какую-нибудь нишу, все защита от ветра и от хищников. Мамонты, конечно, большие. Но так-то должны быть и гиены, и волки, и пещерные львы, – Вовка сам испугался того, что сказал. Он просто представил себе всех этих зверей, и ужасно захотелось домой, к маме и деду.
– Ты думаешь, нас сегодня не вернут назад, придется ночевать здесь? – ужаснулся Артем. – Брр, не хочу. И вообще, меня все это уже бесит! – Артем не хотел показывать, что тоже боится, ведь рядом сестренка, да и перед Вовкой будет стыдно.
– Не знаю, но лучше быть готовыми ко всему, – ответил друг, обходя высохшую кучу помета, видимо, большого животного.
– Ну, давайте, – смирился Артем.
Узкая песчаная полоса тянулась вдоль кромки воды метров на тридцать, затем кусты заканчивались.
– Почему, интересно, здесь кусты есть, а с той стороны, нет? – Аришка ежилась от резких порывов ветра.
