– Что? – Изабелла в неверии прижала ладонь к губам, чтобы подавить вырвавшийся вскрик. – Но как же… Они ведь ещё дети, вы сами сказали, что обряд проходят в пятнадцать лет. И вы их убиваете? Это невероятно жестоко. – В её изумрудных глазах застыла рассеянность и тревога.
Старик в ответ лишь грустно улыбнулся и посмотрел на раскачивающиеся от ветра верхушки деревьев.
– Да, я знаю, – вздохнул он. – Но альтернатива этому – наше постепенное угасание, внутренние распри и угроза не только стабильности Рода, но и всему миру. Представьте тысячи сильнейших воинов и магов, которыми движет только их дикая, необузданная природа хищника. Мы не можем этого допустить. – Он строго взглянул на Изабеллу. – К тому же на этом этапе проваливается довольно малое число испытуемых. Малыми жертвами мы гарантируем выживание всего Рода. Другого пути мы пока так и не нашли.
Изабелла со смятением следила за сидящим напротив неё мужчиной. Теперь она могла видеть в его взгляде, в выражении лица застывшую боль, и ей показалось, что эта боль была отчасти ей знакома.
– А ваши дети? – спросила она, и тут же отвесила себе мысленный подзатыльник за то, что ляпнула, не подумав. – Простите, это бестактно с моей стороны.
– Ну что вы, – с улыбкой сказал Престол. Девушке показалось, что на мгновение вся его фигура вспыхнула застаревшей болью. – Вы должны знать, что члены главной ветви Рода испытываются по отдельным правилам: для них провал на любом из этапов гарантирует смерть.
Изабелла неверяще воззрилась на Старика. О Светлейший, бедные дети. Она снова заметила скользнувшую в глубине взгляда мужчины давнюю боль.
– Значит, ваши дети?.. – она не решилась закончить вопрос.
– Двое из них прошли все испытания, – Престол смотрел в глубь парка странным отсутствующим взглядом. Изабелла уже перевела дыхание, как он продолжил: – А вот остальные трое – не справились.
Изабелла вздрогнула, и внутри всё сдавило от грусти и жалости не только к погибшим детям, которых она и не знала, но к мужчине в летах, сидящему рядом. Одна только мысль о погибшем отце до сих пор острой болью жгла сердце, и ей было страшно представить, что бы она чувствовала, доведись ей потерять трёх своих детей, тем более самой отправить их на смерть.
– Мне жаль, – только и смогла произнести она.
– Это дело прошлого, – грустно улыбнулся Престол. – Время притупляет любую боль. Она не проходит, нет, но становится терпимой. – Старик откинулся на спинку скамьи, устремив взгляд в небо. – Иногда мне кажется, что цена нашей силы, действительно, слишком велика, но потом я вспоминаю, что пришлось перешить нашему Роду, и это развеивает мои сомнения.
– Я не могу сказать, что понимаю или могу представить, что пришлось пережить вашим предкам, но прошло уже так много времени, неужели, требуется жертвовать юными жизнями, чтобы продолжать величие Рода? – спросила Изабелла, она в сомнении поглаживала серебряный наруч в надежде, что тот придаст ей решительности.
– Мы пытались, но рано или поздно появлялись те, кто ставил свой собственный интерес и процветание выше Рода, доходило даже до смертоубийства. И это со всеми мерами внутреннего контроля и тысячелетних традиций. – Его Святейшество покачал головой, отгоняя неприятные воспоминания. – Нет, другого пути мы не видим. Если для выживания нам нужно быть жестокими и безжалостными к самим себе, то так тому и быть.
