Когда ребята приблизились к проходу в скале, уже вечерело. Первое впечатление от увиденного ни у Сашки, ни у Женьки особого восторга не вызвало. Обыкновенная дыра в человеческий рост, вход слегка завален, сверху зарос кореньями, которые жутковато свисали и плелись змеями.
– А может быть, вкруговую? – заикнулся Женька. – Чего лезть на рожон?
– Я «за»! – поддержал его Сашка.
– Смотрите, я ждать не буду. Петлять вокруг да около не по мне. Риск – благородное дело, – заткнул их Родион.
Заглушая трепет сердца, едва сдерживая дрожь коленей, он включил фонарик и первым вошёл в створ пещеры. По-другому поступить он просто не мог: хвастовства, трусости и пижонства товарищи ему бы не простили. Светло-жёлтый лучик поочерёдно выхватывал из кромешной темноты сначала панораму стены, потом пол и корявый свод. Дальше свет рассеивался. В глубине прятались извороты и другие неровности рельефа. Снизу клубился пар, отдавало мерзкой сыростью.
– Идите сюда, – крикнул он ребятам. – Будем фотографироваться.
В проёме появился Женька, следом крался Сашка. Оба озирались по сторонам и всем видом показывали, что вся эта затея им не по нраву.
– Минутку внимания, – попросил их Родион. – Изобразите на лице улыбочку, сейчас вылетит птичка.
Яркая вспышка фотоаппарата ослепила глаза ребят. От неожиданности они зажмурились.
– Хорошо, – сказал Родион. – Сейчас сделаем дубль.
В этот момент в глубине пещеры послышались чьи-то шаги. Они приближались из темноты лабиринта и с каждым мгновением нарастали, наполняя пространство жутким «шлёп-шлёп-шлёп…». Родион моментально сориентировался, наставил аппарат на таинственный звук и щёлкнул затвором. Вспышка высветила в проёме огромный силуэт обросшего человека. Он метнулся назад и исчез. Считаные секунды для ребят показались вечностью.
И тут на входе в подземелье неожиданно залаяла собака.
– Кто здесь? – послышался грубый голос.
Ребята некоторое время стояли в оцепенении и не знали, как поступить.
– Мы, – едва слышно ответил Родион.
– Кто «мы»? Выходите по одному. И предупреждаю: не шалить, у меня ружьё, а к нему – куча патронов.
Вся троица не спеша выбралась наружу. Чуть поодаль стоял мужчина сорока – сорока пяти лет, плотного телосложения, в охотничьей одежде. Через плечо был перекинут карабин. Рядом с ним на поводке сидела овчарка. Увидев незнакомцев, она ощетинилась, навострила уши и залаяла.
– Фу, Рекс, – одёрнул её мужчина. – Свои.
Собака внимательно посмотрела на хозяина и тут же успокоилась.
– Я егерь, Чеботарём кличут, – представился первым мужчина. – А вы кто такие и что здесь делаете?
– Здешние мы, из Чемала, – ответил за всех Родион. – На отдыхе, так сказать. Природой любуемся, места родные изучаем. Не всё же по домам сидеть, ерундой заниматься.
– А в пещеру зачем полезли? Простора, что ли, не хватает?
– Из интереса. Больно таинственная она. Вы сами-то бывали внутри?
– Приходилось. Только вам не советую.
– А что так?
– Нечистая сила там водится. Ночью по лесам бродит, днём в лабиринтах хоронится.
– И что, видели её?
– Видеть не видел, обманывать не стану, но следы человеческие примечал, и не раз. Босые они, вот такие.
Мужчина раздвинул руки. Ребята от удивления раскрыли рты.
– Ого, с полметра, наверное, – присвистнул Сашка.
– Да уж не меньше. Аккурат от входа и обратно земля вытоптана. Вон, посмотрите вокруг. Видите?
Ребята пригляделись, но нигде никаких следов не обнаружили.
