– Туда, – махнул рукой Чеботарь, – по тропинке. Только нигде не сворачивайте, иначе заплутаете.
Но ребята его уже не слышали. Они уносили ноги подальше от злосчастного места, неспроста называемого Колодцем ада.
Тропинка то прижималась к скалам, то сворачивала к озёрам, то вообще терялась в лесной глуши. Надо отдать ребятам должное: когда ориентир исчезал у них из вида, они уверенно шли вперёд, доверяясь на свой страх и риск внутреннему чутью. Благо до поры до времени оно их не подводило, а спрятавшаяся было затейница, изрядно помотав нервы, в какой-то момент неожиданно выныривала из-за поворота и продолжала опять игриво вилять под их ногами.
Вдруг где-то рядом заревел медведь: протяжно, с хрипотой. Ребята насторожились и стали прислушиваться. За деревьями послышался хруст ломающихся веток.
– Кажись, косолапый шалит, – подкинул дрова в трепетные души ребят Родион. – Как бы нам не перехлестнуться с ним. Добра от него ждать не стоит. Порвёт за милую душу и косточки не оставит.
– Давайте обойдём это место, ну его к лешему, – жалобно заныл Сашка.
– И правда, зачем на рожон лезть? – подхватил Женька.
И тут же, не договариваясь, оба вопросительно посмотрели на Родиона. Но уговаривать того уже не было надобности. Он и сам всем видом показывал: надо тика́ть отсюда, и как можно быстрее. Позабыв о напутствиях егеря ни в коем случае не сворачивать с тропинки, вся троица с рюкзаками на плечах напролом бросилась через заросли кустарника. Ветки и коряги, словно ползучие гады, цеплялись за ноги, и казалось, будто жаждали их смерти. Но они, не чуя ни грамма усталости, мчались, нет – летели куда подальше, лишь бы остаться в живых.
– Хватит, оторвались, – как вкопанный остановился через десять минут бега Родион и снова прислушался.
Ни пугающего рёва, ни хруста веток слышно уже не было. Только три горячих сердца испуганно колотились в груди, намекая: «А вдруг?» И ребята, не сознавая зачем, снова без оглядки побежали прочь от опасности.
– Вы куда? – в какой-то момент услышали они до боли знакомый голос Чеботаря.
Он стоял в стороне, наблюдая за марафоном недавних знакомых. Ребята остановились и, жестикулируя, пытались отдышаться.
– Я же вам говорил: идти строго по тропинке, а вы совершенно в другую сторону ускоряетесь. Бросьте. Всё равно до дома к утру не поспеете. Лучше передохните.
– Да мы это… Медведь нам послышался. Еле ноги унесли, – сбросив рюкзак на землю, доложил Родион. – Теперь и не знаем, как быть. Вертаться обратно – навряд ли, страшновато, и оружия у нас нет. Вот если бы окольным путём, ещё куда ни шло.
– Окольным, говорите? – протяжно повторил Чеботарь. – Можно и так.
Он посмотрел по сторонам, прищурил один глаз и показал рукой на возвышенность километрах в полутора от него.
– Вон, видите на самом верху сосну? Поодаль – ещё две.
Ребята пригляделись. На горе действительно величаво красовалось несколько могучих деревьев. Рядом с ними, облокотившись на ствол, стояла, как показалось, обнажённая женщина с распущенными волосами.
– Там ещё и баба какая-то, – уточнил Родион.
Чеботарь ухмыльнулся и добавил:
– Да не баба это вовсе, а блики. Вот молодёжь пошла, ещё сопли не обсохли, а уже налево смотрит. Это солнце за горизонт прячется и даёт о себе знать, что спать ложится. Глазам же с испуга образ диковинный чудится, сам собой напрашивается. Я смотрю, ребята, фантазии вам не занимать, всё бабы мерещатся. Не рановато ли?
