— Я бы с удовольствием, но не могу.
Если отец или Билл узнают… Даже представить страшно, какой меня ждет скандал. А в свете подслушанного разговора о пропавших деньгах — лучше не рисковать.
— Не бойся, — Марк словно бы мысли мои прочитал, — больше тебя никто не обидит, — и протянул мне руку, крепкую, сильную, загорелую. И я поверила. Вот так просто. Вложила свою ладонь, утопая в обжигающем тепле. Марк казался скалой, монолитом, за ним можно спрятаться, укрыться, переждать бурю. Тем более это просто ланч двух давних знакомых.
— Меня должен забрать водитель через сорок минут, — на всякий случай предупредила. Не хочу объясняться и отчитываться перед отцом, когда ему поступит доклад, что я внепланово отлучалась.
Марк тонко улыбнулся и весело поинтересовался:
— Тебя стерегут?
— Контролируют, — откровенно призналась я.
— Большой и злой дракон?
— Два очень злых дракона.
Перед нами распахнулась задняя дверь тонированного черного кадиллака «Эскалейд». Я на мгновение заколебалась, ощущая себя маленькой девочкой, ступающей на опасный путь. Мне было тревожно. Большая черная машина воспринималась демоном, готовым увезти прямиком к грешным мечтам, а мужчина рядом — самим дьяволом, способным подарить сладкий ад на земле.
Я подняла глаза на Марка. Он ничего не сказал, только взгляд блеснул сталью. Я подчинилась, кожей почувствовала, что отказа он не примет. Ему в принципе нельзя было сказать «нет»!
Мы устроились на террасе колоритного французского ресторана, вдали от посторонних глаз, и я была благодарна за это. Не хотелось бы встретить знакомых, которые потом бы судачили о ланче со сногсшибательным незнакомцем. Я ведь только с Биллом выходила обычно.
Марк придирчиво изучал меню, выбирая самые изысканные блюда. Да, я позволила сделать заказ и для меня. Так я могла, не отвлекаясь и не боясь быть пойманной за неприличным разглядыванием, изучить мужчину, которого, по сути, не знала. Никогда не знала, но очень хотела узнать.
Его юность прошла, но она не сгладила углы, наоборот: черты лица скульптурно-вылепленные, суровые, мужественные. В нем не было ни капли изнеженности, отметин пресыщенной жизни заядлого сластолюбца, которые уже коснулись внешности моего мужа. Про отца и говорить не стоит — пороки давно исказили его тело и душу, если она вообще была у него.
От Марка исходили волны какой-то нереальной притягательности, завораживающей и темной. Мрачный и загадочный Марк Нортман — кажется так гласил заголовок одной из газет. Я их все изучила за последние два дня, выучила на зубок каждую строчку.
Я отвела глаза, нервно переплетая пальцы. А еще Марк был красив. Опасно, волнующе красив. Это немного нервировало. Ведь я из прелестной юной девочки превратилась в блеклую замужнюю женщину. Не запущенную, просто не расцветшую.
— Извините, — официантка смущенно улыбнулась, стреляя глазами в моего спутника, — вы, случайно, не Марк Нортман?
— Да, это я, — с полуулыбкой отозвался он.
— Вау! Я смотрела шоу Опры! Вы были бесподобны! А ваша история просто невероятна!
— Тогда вы знаете, что я часто недоедал, накормите нас, Эшли.
— Конечно-конечно, — засуетилась девушка, бросив на меня совершенно незаинтересованный взгляд. Наверняка подумала: что чопорная замухрышка делает в компании такого красавца?
— О чем она? — спросила я, сделав вид, что не интересовалась им. Маленькая ложь, чтобы не выглядеть слишком навязчивой.
