Я ожидал услышать от агента все, что угодно, но никак не такое.
– Что?
– Звезды гаснут, – повторил Смирнов.
Снова повисла неловкая пауза.
– Это называется эволюцией! – нервно усмехнулся я. – В протозвездах вспыхивает термоядерная реакция, потом водород выгорает, спустя какое-то время звезда коллапсирует – проваливается сама в себя и перестает светиться! Что тут удивительного?
Конечно, на самом деле эволюция звезд происходит гораздо сложнее, и последние этапы жизни светила сильно зависят от его массы. Но в подробности я решил не вдаваться.
– Я прекрасно осведомлен о жизни звезд, – покачал головой Смирнов. – Все гораздо серьезнее. Погасают звезды, еще даже не сошедшие с главной последовательности на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Даже красные карлики, самые распространенные звезды в нашей галактике! Им еще светить и светить. Но происходит что-то странное. По наблюдениям астрономов выходит, что эта сила, гасящая звезды, движется с окраин галактики в нашу сторону.
Я медленно сел на кровать, осознавая всю серьезность ситуации. Если слова Смирнова не глупая шутка, то дела обстоят очень плохо. А в том, что агент шутить не станет, я был уверен.
– Единственное, что мне приходит на ум как возможная причина происходящего, это массивная черная дыра. – Я посмотрел на Смирнова. – Есть ли какие-то теории?
– Теорий немного. – Агент поджал губы. – Гипотеза черной дыры не выдерживает критики хотя бы потому, что гаснет слишком много звезд и они не на одной линии. Такое чувство, что светила затухают вследствие какой-то волны. Ученые построили ее фронт. Но что это за волна – сказать никто не может.
– Изначальные? – высказал я второе предположение.
Смирнов кивнул.
– Специалисты тоже склоняются именно к этому варианту.
– А как давно начался этот процесс? И сколько уже звезд потухло?
– Насколько мне известно, наблюдается все это уже около двух лет. А потухло почти пятьдесят звезд.
Я присвистнул.
– Скоро даже астрономы-любители узнают, что творится что-то неладное!
– Уже узнали. – Смирнов нахмурился. – Говорят, что правительству ЗЕФ и АС пришлось убеждать их держать язык за зубами. Самое скверное, что количество гаснущих звезд растет в геометрической прогрессии. Пройдет всего несколько лет, прежде чем эта волна, чем бы она ни являлась, докатится до нас.
– Но расстояние-то все-таки огромное. Может, у нас не так уж мало времени?
– Подумай сам, – агент выставил перед собой руки. – Если свет долетает отсюда до ближайшей звезды за целых четыре года, то что уж говорить о свете, который движется с окраин галактики. Мы просто пока еще не видим истинной картины происходящего. Потухшие звезды, свет от которых недавно добрался до нас, на самом деле погасли тысячи лет назад! А волна эта, как показывают расчеты, движется со скоростью, превышающей световую. Может быть, ее ускорение еще вырастет. Мы не можем с уверенностью судить о том, как далеко сейчас продвинулась в глубь галактики эта волна. Свет доберется до нас оттуда весьма нескоро.
– Так вот в чем дело! – внезапно осенило меня.
– Ты о чем? – не понял Юра.
– В новостях говорили о новой сверхдальней экспедиции, – поделился своими мыслями я. – Мне сразу показалось, что этот полет организовывался в спешке. Да и летят они как раз в сторону от центра галактики, в сектор 19—268, по-старому – Гончие Псы.
Смирнов молча смотрел на меня несколько секунд, потом сказал:
