На станции уже ждали два человека сопровождения, они провели нас на взлетное поле, минуя все кордоны и проверки. На этот раз в космолет мы попали не по рукаву, а по трапу, прямо со стартовой площадки.
Космолет был небольшим – рубка, хвостовая секция с консолями антигравов по бокам, обшивка, чуть потертая от прежних рейсов. Модель казалась незнакомой, но явно не слишком новой. На глаз я отнес корабль к классу «Ф». Он явно не был рассчитан на длительное пребывание в автономном полете, да и в подпространстве, скорее всего, мог продержаться не слишком долго. Но до Сатурна и не требовалось долго лететь.
Удивительно, что у такой важной фигуры, как Иванов, такой старенький корабль. Но, может быть, это потому, что данный космолет – запасной. Главный корабль ведь подорвали террористы.
Как это ни странно, полет с Земли к дальним планетам Солнечной системы в настоящее время занимал почти столько же времени, сколько и к Марсу, а порой даже и меньше. Здесь все зависело от взаимного положения планет.
А объяснялась короткое время пути очень просто. В полетах к четырем ближайшим к Солнцу планетам запрещено было входить в подпространство. Так называемые планеты земной группы располагались слишком близко к светилу, и гравитационный колодец мешал входу.
Предел сферы, где невозможно было войти в подпространство, приходился примерно на орбиту красной планеты.
Конечно, сфера эта не была однородной, и ее размер напрямую не зависел от массы светила. Черные дыры, например, имели совсем другую структуру пустоты вокруг себя. В связи с этим их сфера, откуда нельзя было выйти в подпространство, была значительно шире, чем у рядовых звезд.
Существовали к тому же и аномалии, где можно было переступать скорость света независимо от силы притяжения. Правда, в Солнечной системе такие участки не были стабильными. Они то и дело кочевали с места на место, и ученые даже не брались прогнозировать, где подобная аномалия может оказаться в ближайшие часы. Поэтому общепринятой практикой было сначала лететь до орбиты Марса, а уж затем входить в подпространство.
Наш путь лежал к Сатурну, значит, можно было спокойно удалиться на расстояние в пару диаметров Марса, врубить подпространственный привод и вынырнуть через несколько секунд уже в системе планеты-гиганта.
Всего-то и делов – как от дома до магазина дойти!
Мы вошли в космолет, миновали шлюз и заняли место в маленьком салоне. Пять рядов по шесть кресел – крохотный по современным меркам корабль.
Сопровождавшие хмуро попрощались с нами и пожелали счастливого пути, а пилот объявил:
– Готовимся лететь. Не терпится избавиться от вас!
Я удивленно посмотрел на Смирнова.
– Ничего себе приемчик! Чего мы ему такого сделали?
– Не знаю, – пожал плечами агент. – Может, подружка в ПНГК сбежала, может, отец на Земле погиб.
– А может, и то, и это, – предположил я.
– Черт с ним. Мы ведь летим домой! – едва заметно улыбнулся Смирнов.
– Покидаем Марс в самый неподходящий момент, – вздохнул я. – Днем раньше или днем позже было бы в самый раз. Я бы хоть с девушкой попрощался. Или не встретился бы в первый раз…
– Чем-то всегда приходится жертвовать, – философски заметил майор. – Я сильно сомневаюсь, что ты встретился бы с ней еще раз.
– С кем?
– С девушкой своей. – Смирнов откинулся в кресле и принялся смотреть в иллюминатор за тем, как тягач тащит наш космолет к центру взлетной площадки.
