Михаил, сидя за столом, с тяжёлым вздохом разглядывал пустые тарелки. Еды в доме почти не осталось, денег катастрофически не хватало – магазины в районе были закрыты, а те немногочисленные лавки, которые ещё работали, заламывали такие цены, что купить что-то съедобное было практически невозможно. Даже обычный кусок мяса стал для них роскошью.
– Мама, я хочу кушать, – жалобно прошептала Василиса.
– Потерпи, милая, – с горечью в голосе ответила Ольга, гладя её по голове. – Папа что-нибудь придумает.
Михаил, услышав эти слова, ещё сильнее нахмурился. Что он мог придумать? Он был честным работником, и его зарплата, которую он получал, теперь казалась сущими копейками. Мебельная фабрика, где он проработал всю свою жизнь, была разрушена во время одного из австро-венгерских обстрелов. Теперь Михаил перебивался случайными заработками, но денег всё равно не хватало.
– Не волнуйтесь, дети, – сказал он, стараясь говорить бодро. – Я обязательно что-нибудь найду.
Но в глубине души Михаил понимал, что это всего лишь пустые обещания. Работы в городе не было, а те немногие места, где ещё можно было заработать, были слишком опасны. Чёрный рынок контролировали мародёры и повстанцы, и простым людям там было делать нечего. Он уже несколько раз пытался что-нибудь купить, но каждый раз возвращался домой с пустыми руками. Его били, отбирали деньги… Один раз даже угрожали ножом.
«Речной квартал» стал прибежищем для грабителей, которые, пользуясь безвластием, творили здесь всё, что хотели. Да и Тени, эти порождения тьмы, всё чаще появлялись на улицах, наводя ужас на жителей.
Князь Бобшильд, укрывшийся в своём секретном бункере, казалось, совсем забыл о своих подданных. Он был занят борьбой за власть, и ему было плевать на простых людей.
По ночам Завьяловы слышали крики и выстрелы. А несколько дней назад соседний дом и вовсе захватили Тени. Завьяловы услышали вопли, а затем – зловещую тишину. С тех пор в доме напротив не горел свет. Но по ночам из него всё равно доносились какие-то странные звуки – скрежет, шёпот, словно там обитали не люди, а призраки.
Многие из их соседей уже погибли. А тем, кто выжил, приходилось прятаться в своих домах, боясь даже нос высунуть на улицу.
Бежать им было некуда. Границы княжества были закрыты. Да и денег на то, чтобы перебраться в другое место, у них не было.
Андрюша, который сидел у окна, внезапно подал голос:
– Папа, мама, смотрите! – он указал пальцем на улицу.
Михаил и Ольга подошли к окну. Серые сумерки сгущались над городом. На улице, освещая себе путь фарами, медленно двигалась колонна бронетранспортёров. На их бортах виднелась символика Рода Вавилонских. За ними следовали грузовики с гвардейцами.
– Это… Не может быть… Да это же гвардия Теодора Вавилонского! – прошептал Ганс, не веря своим глазам.
– Неужели они приехали, чтобы помочь нам? – с надеждой в голосе спросила Ольга.
Они с нетерпением наблюдали за происходящим. Машины остановились у дома напротив – того самого, где поселились Тени. Из бронетранспортёров выскочили гвардейцы в боевых доспехах и, заняв позиции, начали штурм.
Раздались взрывы и выстрелы. «Речной квартал», ещё недавно погружённый в тишину, теперь напоминал поле боя. Но в этот раз жители не испытывали страха. Они с надеждой смотрели на то, как гвардия Вавилонского сражается с Тенями, защищая их дома и жизни.
– Они не оставили нас, – прошептала Ольга, сжимая руку мужа.
