– А ты молодец. Надо же, сам из колодца выбрался. Значит, не так просто тебя скрутить.
– Я тоже кумекаю, добрый из него со временем боец выйдет, – поддержал командира Пашков.
– А пока обсушите парня хорошенько и отправьте в обоз. Пусть денек-другой с ранеными побудет. Подкормится малость, синяки залечит. Потом посмотрим, куда его пристроить, – распорядился командир отряда. – А ты, Пашков, приступай выполнять задачу. И еще тебе приказ: обоз с ранеными возьмешь под свою охрану.
Пашков хотел возразить. Но, увидев непреклонный взгляд командира, лишь досадливо кашлянул в кулак и сказал:
– Все понял!
Лошади долго шли шагом. Но наконец остановились. И Женя услыхала недовольный хриплый голос:
– Давай ее сюда.
Кто-то поднял ее на руки и куда-то понес. Она уже не вырывалась и не дергалась, а только всхлипывала от страха. Потом ее поставили на ноги и сняли с головы мешок, отвратительно пахнувший чем-то затхлым, и вынули тряпку изо рта. Она увидела небольшой костер, черные своды пещеры и двух верзил, заросших по самые глаза косматой щетиной.
– Чего ревешь? – сказал один из них, показав при этом ровные белые зубы. – Бить тебя мы не собираемся.
Другой ушел в глубь пещеры и принес сухого валежнику, заранее, очевидно, запасенного там. Он подбросил валежник в костер. Пламя прожорливо захватило сухие ветки и занялось с большой силой. Женя сразу почувствовала тепло.
– Куда вы меня привезли? – всхлипывая, спросила она.
– Знаем куда, – ответил тот, который ходил за валежником. Он был с бородой, в плечах пошире, чем его напарник, и выглядел старше.
– Зачем вы меня схватили? – снова спросила Женя.
– Узнаешь, – ответил белозубый.
Женя решила больше ничего не спрашивать. А абреки[2] – она поняла, что двое эти – самые настоящие бандиты с большой дороги, – расстелив возле костра кошму, развязали торбы, достали хлеб, мясо брынзу и принялись за еду. Белозубый отрезал ножом большой кусок вареной баранины и протянул его Жене.
– Ешь! – коротко приказал он.
Женя отвернулась.
– Оставь ее. Один раз не поест – ничего с ней не случится, – сказал другой.
Белозубый не стал возражать. Скоро они оба насытились и закурили трубки.
– Теперь я тебе скажу, зачем мы тебя взяли, – повернулся к Жене бородатый.
Женя насторожилась.
– Пока мы не сделали тебе ничего плохого. Подумаешь, немного покатали на лошади. Это даже интересно, – продолжал бородатый. – Но мы можем сбросить тебя в пропасть. Или скормить шакалам. Или просто завалить тут камнями…
– За что? – Женя сжалась от ужаса.
– Просто так! Напиши своему деду письмо. Если он хочет получить тебя живую и здоровую, пусть заплатит миллион.
– Кому? – спросила Женя.
– Нам.
– Где же он его возьмет?
– Найдет. Поищет и найдет, – уверенно ответил бородатый.
– А если не найдет?
– Тогда мы сами скажем ему, в каком ущелье собрать твои кости! – пригрозил бородатый.
– Давайте бумагу, – сказала Женя.
– Вот это другой разговор! – Бородатый даже улыбнулся.
Пока белозубый доставал из торбы какую-то тетрадку и искал карандаш, Женя пыталась сообразить, где же дедушка найдет столько денег. Никаких сбережений у него не было. Он жил только на жалованье, большую часть которого тратил на медицинское оборудование для больницы: казенных денег на это не отпускали уже давным-давно. Ее похитители, наверное, и не подозревали, что доктор Прозоров иногда даже продукты у лавочника брал в долг. Женя вспомнила свой любимый рассказ «Вождь краснокожих». Она много раз читала его в Петрограде и здесь и всегда от души смеялась над проделками маленького пленника Джонни. Да и вообще ей нравились не только Джонни, Билл и Сэм. Очень забавной выглядела вся рассказанная О'Генри история о похищении рыжего сорванца.
