– Не выйдет, тварь!
Макрон ничего не видел из-за песка и пыли и только слышал звук битвы вокруг себя. На него упало что-то горячее и мокрое, и чей-то торжествующий голос прокричал:
– Бей их! Не давать пощады, Вторая Иллирийская!
Макрона окружили новые тени, кто-то грубо подхватил его и поставил на ноги.
– Ну, приятель, ты как? – спросил какой-то солдат, но тут же разглядел кольчугу Макрона и медальон на доспехах. – Прошу прощения, командир!
– Я в порядке, – ответил оглушенный центурион.
Он заметил сомнение на лице солдата и, опустив взгляд, увидел, что плечи и рука залиты кровью. Он провел пальцами по алым пятнам, но не обнаружил раны.
– Кровь не моя.
Солдат облегченно выдохнул и поспешил к своим товарищам, которые бились с бандитами. Макрон закрыл глаза и стер с лица песок тыльной стороной руки, потом огляделся. Солдаты из форта преследовали оставшихся в живых бандитов, нанося копьями удары всадникам и лошадям. На земле рядом с Макроном лежали три мертвых бандита и декурион, застывший в неуклюжей позе на спине – глаза уставились на солнце, рот открыт. Лезвие меча вспороло ему горло до позвоночника, и земля рядом была залита кровью.
– Бедный придурок… – пробормотал Макрон, не сразу осознав, что декурион пожертвовал собой, чтобы спасти человека, которого должен был доставить в Бушир в целости и сохранности. – Бедный храбрый придурок, – повторил центурион.
– Кто ты? – раздался голос.
Макрон повернулся и увидел подошедшего офицера. Заметив плюмаж на гребне шлема, центурион машинально стал по стойке «смирно» перед тем, кто, очевидно, был старше по званию.
– Центурион Макрон! – четко представился он и отсалютовал.
Офицер ответил на приветствие, затем нахмурился.
– Можно узнать, что тут происходит, командир?
– Командир? – До Макрона дошло, что перед ним стоит такой же центурион, только совсем недавно назначенный. Он по-новому взглянул на собеседника. – А кто ты?
– Центурион Гай Ларий Постум, адъютант префекта, командир.
– А где Скрофа?
– Префект в форте, командир. Послал меня прикрыть вас.
– Командир всегда впереди, да? – Макрон не удержался от насмешки. – Неважно. Меня прислали взять командование над Второй Иллирийской когортой. Эти люди – мой эскорт. Попали в засаду в нескольких милях отсюда.
Макрон огляделся и увидел, что бой окончен. Бандиты отошли и рассматривали форт с почтенного расстояния. Офицеры когорты отозвали своих солдат и выстроили их рядом с остатками кавалерийского эскадрона. Два бойца подняли декуриона с земли, аккуратно положили его поперек седла и повели лошадь к воротам. Макрон покачал головой. Все висело на волоске. Но даже если на сей раз Макрон спасся, это не значит, что Баннус забудет о своих планах в отношении римлян. При этой мысли центурион бросил взгляд на дорогу.
– Командир… – Постум, наклонив голову, вопросительно посмотрел на Макрона. – Что-то случилось?
– Да. Там мой друг. Надо как можно скорее ехать и найти его. Прикажи всадникам по коням.
– При всем уважении, командир, это должен решить префект Скрофа.
Макрон рассердился:
– Я же сказал, теперь я командую.
– Нет, пока полномочия официально не подтвердят, командир.
– Полномочия? – Макрон затряс головой. – Мы с этим потом разберемся. Сейчас единственное, что важно, – центурион Катон.
– Прошу прощения, командир. Я получаю приказы от префекта Скрофы. Если хочешь помочь другу, придется поговорить с командиром.
