*Шерк – тук-тук – Шерк – тук-тук – Шерк*
Спутники передвигались как единое целое, используя крайние ноги для передвижения, а средние для простукивания пути впереди.
По примерным подсчетам в уме Маркуса они уже приближались к точке, где пропал карлик.
Подошвы ботинок прощупали пустое пространство под собой и их владельцев тут же потянуло вниз. В последние секунды перед неминуемым полетом один судорожно пытался схватиться за что угодно, а второй придержал шляпу, где пряталась ящерка.
Провалившись, их враз всосал мощный поток воздуха. То тут, то там засверкали желтые огоньки, а рядом с их источниками замаячили размазанные фигуры.
Труба, в которой они летели, сворачивала под всевозможными углами, делала обороты и даже мертвые узлы. Наконец, впереди показался свет, а вместе с ним ненароком возник вопрос о торможении.
Руки закрыли лицо. Прошла секунда, две, три! Но тело все ещё не ощущалось, как размазанная по мостовой каша. Озадаченно и, отчасти, возмущенно убирая руки, Маркус застал себя парящим над ещё одной трубой. Оглядевшись, показались ещё четыре с каждой стороны, и изо всех вырывался мощный порыв ветра.
Словно по щелчку, все утихло и людей прижала гравитация. Под ними оказался широкий лист жести. Он с характерным чпоком продавился под ними. Когда все окончательно замерли, принялся метод, называемый среди капитанов академии: «малышок». За схожесть с ползаньем детей по полу.
Слепящий яркий свет потух, проявив c дюжину карликов, тычащих острыми когтями в лица чужаков. Морды не отличались особой приветливостью, тем не менее и никакой агрессии в них не нашлось. Одно только подозрение и анализ, который применяли покупатели, проверяя пальцами овощи на рынке.
– Пэх, – выдал один из карликов, стоящий позади за стойкой, и принялся что-то царапать.
Остальные замахнулись и нацелили острые когти на черепа чужаков. Нелль успел подняться и подтащить за шкирку Маркуса.
– Может, не будем торопиться? – в неизменно спокойной форме спросил он. – У вас нет причин убивать нас.
– У нас нет причин не убивать вас, – без толики эмоций ответил карлик за стойкой.
– Справедливо, – Нелль качнул головой и впервые за долгие годы путешествий пришел к выводу, что встал в тупик.
С долей давным-давно позабытой паники он смотрел на съежившегося Маркусса, пока не вспомнил про книги.
– А это тогда можно выбросить? – охотник поднял макулатуру над собой. Подступающие карлики устремили к ним взоры, как обезвоженные скитальцы к ведру чистой воды.
– Жорши… – завороженно промурчали они единовременно.
Тот, что стоял за стойкой очнулся скорее всех, убрал свисавшие на глаза брови за уши и уставился на чужака.
– Отдай книги. Умрешь быстро.
– Кажется, это не очень выгодный обмен.
Нелль посмотрел под ноги. Склонившись, он оттащил край жестяного листа, открыв небольшой зазор. Книги тотчас нависли над ним.
– Если я сейчас их выброшу, – с полной серьезностью продолжал охотник, – то вы нас все равно убьете? Я так понимаю?
– Уверен на семнадцать квадратиков. В этом нет никакой выгоды.
– Согласен, – пожал Нелль плечами. – Наверное, под конец просто нагадить вам хочу.
– Пэх, – снова выдал карлик и только собирался уйти, как вскочил Маркус с прорезавшимся ором:
– Стоп! Стойте, подождите! – карлик пробубнил что-то под нос и вернулся обратно:
– Предлагай.
– Не убивайте меня… – дамба дала течь, и капли потекли по щекам полицейского.
