Пышные рукава нижней рубашки, на груди шнуровка, длинная коричневая юбка… Ничего себе горничную из дворца куда занесло! Перед закатом одна в лесу. Вот тебе и раз… Ведьма!
Он хмыкнул про себя. Да, ведьмы в Энгарне всегда жили, а сейчас наверняка их стало еще больше: появились вместе с немногочисленными беженцами, но во дворец вряд ли бы пошли работать. Их стихия – лес. Но это первое, что придет в голову любому добропорядочному гражданину при подобной встрече. Ялмари скользил вдоль дороги, не упуская девушку из вида. А она спешила.
Ходила в деревню и задержалась?
Внезапно она споткнулась и полетела на землю, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Шипя села на землю, растирая ногу.
– Это тебе за самонадеянность, – услышал он невнятное бормотание. – Гулять она по лесу любит. Лес хорошо знает, не боится. А ночевать в лесу тоже не боишься? – она быстро выпрямилась, всматриваясь в стену деревьев, точно туда, где, укрытый кустами, стоял он, и дрогнувшим голосом спросила: – Кто здесь?
Ух ты, чуйка прямо как у него! Ялмари замер, стараясь не шевелиться. Когда девушка отвела взгляд, сделал несколько шагов назад.
Ну что ж, надо выручать малышку. Заблудилась, видно, пока гуляла. Только всё же с другой стороны выйдем.
Ялмари по большой дуге помчался по лесу вдоль дороги, перепрыгивая поваленные деревья, чтобы выйти на тропу чуть дальше и встретить незнакомку на ней, а не вывалившись из кустов.
Ступив на дорогу, поправил шляпу. Уже темнело, так что снимать нельзя. Потом быстро пошел навстречу. Вскоре в сумерках забелели рукава. На их фоне талия, затянутая шнуровкой, выглядит совсем тоненькой. Девчушка ковыляет очень медленно. Вывих? Заметив путника, остановилась. Рука, опершаяся на ствол дерева, чуть дрожит.
– Добрый вечер, сударыня, – он остановился в паре тростей5, чтобы не напугать сильнее. – Вам нужна помощь?
– Да! – вырвалось у незнакомки, а следом: – Нет! Вы кто?
– Извините, – он прикоснулся к шляпе в знак приветствия, но не снял. – Ялмари Орнер, лесник ее величества.
Почему он представился именно так? Что за причуда?
– Лесник? – неподдельное изумление. – Разве у ее величества есть лесник?
Ялмари смутился, но ушел от ответа, задав следующий вопрос:
– Вы заблудились? Я помогу выйти на тракт.
Она колебалась несколько мгновений, потом промолвила:
– Хорошо. Только я не могу идти быстро. Что-то с ногой.
– Позволите посмотреть?
– А вы еще и врач?
Подозрительная какая!
– Вы не представляете, сколько всего должен уметь лесник, – он постарался скрыть иронию.
Она немного поколебалась, потом вздохнула:
– Выбор у меня невелик. Меня зовут Илкер Лаксме, я горничная фрейлины ее высочества. Вы можете посмотреть, что у меня с ногой, – величественно разрешила она.
Он шагнул ближе и склонился к ее башмачкам. Едва касаясь, ощупал щиколотку, а потом резко, без предупреждения дернул. Девушка вскрикнула, но Ялмари уже отступил, чтобы дать ей возможность прийти в себя. Она повертела ногой, потом промолвила:
– Да, так гораздо лучше. Благодарю, – машинально поправила кудрявую прядку, выбившуюся из прически.
– Могу я предложить вам руку? – он по-прежнему стоял поодаль, даже не пытаясь приблизиться.
– Не стоит, – на этот раз решительно отказалась она. – Я пойду следом за вами, если вы не против.
Он тут же развернулся и пошел вперед, сдерживая шаг, чтобы девушке не пришлось бежать. В тишине, прерываемой лишь шумным дыханием Илкер, которой, кажется, нелегко давалась дорога после падения, они прошли около получаса. Когда вдали показался тракт, стало гораздо светлее. Деревья здесь росли реже и не мешали заходящему солнцу освещать путь. Еще немного – и под ногами оказалась мощеная дорога.
