– Да, Агата, милая, дорогая, – вторил муж, – сегодня репетировал новый церковный хор. Дети пели как ангелы. Ты бы слышала.
– Ах, конечно! В воскресенье все послушаем.
Мистер Палмер пожал руку учительнице. Его жена злобно глянула на Лору. Они вместе сели за стол, чтобы составить компанию хозяину дома. Маленький Оскар решил остаться в гостиной и построить пирамиду из папиных книжек. Мистер Палмер поделился, что отчаялся найти учительницу на постоянное проживание, поэтому выставил объявление по всей Великобритании. Никто не хотел жить в старом поместье вдали от цивилизации, что казалось ему странным и непонятным, ведь у них есть абсолютно все для комфортной жизни. По субботам они ездят в Лланберис и закупаются всем необходимым на целую неделю. А какие виды открываются с холма…
– Нам обязательно нужно прогуляться, пока не стемнело, мисс Линч. Вы должны сами это увидеть. Здесь недалеко. Оскар, пойдем скорее! – скомандовал мистер Палмер. – Ты с нами, дорогая?
Дорогая предпочла остаться дома. Ведь у нее слишком больные колени, чтобы подниматься по холму. Они обошли поместье и направились вверх. Оскар бежал впереди, ему хотелось первым достичь вершины. Детям вообще важно всегда быть первыми. Мистер Палмер был из тех, кто любит заполнять тишину своей речью.
– Как только я увидел ваше имя, дорогая мисс Линч, сразу понял, что ваше место здесь. Вы знали, что прекрасная Лаура была возлюбленной поэта Франческо Петрарки?
– Нет, – равнодушно ответила она.
– Так и есть. Он посвятил ей множество произведений. Воспевал ее золотые локоны, хотя ваши скорее отдают бронзой… Мисс Линч, вы меня слушаете? Я утомил вас?
– Слушаю… просто тяжело идти в гору и говорить.
Но мистера Палмера даже не мучила одышка.
– Разумеется. Уверен, матушка поэтому дала вам такое красивое имя. В честь музы Петрарки.
Лора остановилась, чтобы отдышаться. Оскар уже прыгал наверху.
– Не совсем. В честь певицы Лоры Брэниган, – пошутила она.
– Что-что?
– Ну, знаете, диско. Танцевальная музыка.
Мистер Палмер не понял.
– Почти дошли…
С холма открывался потрясающий вид на озеро и обрамляющий его со всех сторон хвойный лес. А сзади красовался особняк Блэксберри на фоне гор.
– Ничего себе! – воскликнула Лора.
– Папа, папа, луну видно!
– Наш прекрасный лес во всем своем великолепии, – восхищался мистер Палмер.
– Никогда не видела столько сосен.
– Папа, глянь же! Луна, а еще светло!
– Знаете, многие ошибочно полагают, – снова поддался речам хозяин дома, – будто сие красота – явление природы, но это не так. Хвойные деревья, что составляют Сентерберский лес, все до единого высажены людьми и выращены искусственно.
– Надо же!
– Мисс Линч, луна, смотрите!
– Очень пригожие в строительстве и устойчивы к любой погоде… – пояснял мистер Палмер.
– Понимаю…
– Ходит легенда… должен пояснить, сам я не сторонник подобной ереси, хотя в детстве, конечно, любил такие истории. Так вот, однажды в долине озер поселился злой дух. Он нападал на людей по ночам и воровал младенцев. А после пожирал их заживо. Тогда люди стали сажать по одному дереву – пихту, кедр или ель – за каждую умершую душу, чтобы те не метались по свету как неприкаянные, а поселились в деревьях и тянулись к солнцу. Спустя несколько столетий деревьев стало так много, что долина превратилась в лес. Говорят, дух до сих пор бродит там… Хотя я надеюсь, что он заблудился.
Лора с трепетом смотрела, как колышутся верхушки сосен. Было в них что-то жуткое.
