За окном послышался взмах крыльев, раздался стук клюва о стекло. Лора вздрогнула, но не испугалась. Чертов ворон преследует ее.
– Уходи, я тебя не впущу! – сказала она громко, чтобы птица могла услышать. Ворон вновь ударил в стекло и каркнул. Лора смотрела на его тень, брошенную на пол, растянутую и увеличенную. Ворон взмахнул крыльями, и тень стала похожа на ангела.
– Не покидай меня, прошу… Мне нужно, чтобы кто-то был рядом, – прошептала она и укуталась в одеяло.
Ворон поскреб когтями о подоконник, морду прислонил к стеклу, взгляд уставил на нее. На голове птицы светилось нелепое белое пятнышко.
Он знает, что я сделала. Он был в лесу и все видел.
– Мама, я хочу домой… – глаза закрываются, веки тяжелеют. – Ворон, ты побудешь здесь, пока я не усну? Не бросишь меня? – обратилась она к птице.
Ворон мерзко каркнул и взлетел. Таков был ответ. Ангел отвернулся от нее.
– Если бог есть, я навсегда закрыла себе ворота в рай.
Лора проспала почти до обеда. Во снах ее преследовал ворон, напоминая о страшной тайне, которая отныне их связывала. В конце концов Эмма разбудила ее.
– Простите, мисс Линч. Я бы позволила вам спать хоть целый день, но миссис Палмер хочет с вами познакомиться. Я сказала, что вы приехали ближе к утру, чтобы она дала вам хорошенько выспаться, – Эмма подмигнула.
Лора отметила, какой красивой она была: не единой морщины, ровная кожа, аккуратный светло-серый пучок на голове, однако сгорбленная спина, сухие руки с трещинами и седина выдавали зрелый возраст. Лора зевнула и потянулась. Затем скинула одеяло и поняла, что спала голой. Служанка, как и вчера, не смутилась.
– Я подожду за дверью, а потом провожу вас в столовую. Там я оставила завтрак.
– Спасибо, Эмма.
Лора достала из чемодана вещи. Она надела облегающую черную водолазку и юбку-карандаш ниже колен, короткие кудрявые волосы собрала в хвост и посмотрела на себя в зеркало. Несколько прядей нежно обрамляли лицо и отвлекали внимание от кругов под глазами. Лора подумала, что выглядит мило и в то же время строго. Как и положено учительнице.
«Ты выглядишь как шлюха, – отозвался голос Чарли, – переоденься».
Работница повела Лору по той же лестнице, затем через холл первого этажа. Винтажный стиль дома подчеркивал атмосферу старины, а скромное количество мебели намекало, что здесь почти никто не живет. Лору поразили высокие потолки при небольшом размере комнат. Эмма усадила ее на стул с плюшевой подушкой, и ягодицы Лоры застонали от удовольствия.
Мягкий и нежный, как облачко в раю, подумала она.
«Этого ты никогда не узнаешь», – ответил голос ворона.
Эмма наложила еды в тарелку и поставила на белую скатерть перед гостьей.
– А вы разве не составите мне компанию? – улыбнулась Лора, жестом приглашая к столу.
– Служанки едят в другом конце дома, в зоне для слуг, – сообщил голос за спиной. Лора обернулась: за ней стояла высокая статная женщина с белым напудренным лицом, очевидно, в неудачной попытке скрыть признаки увядающей молодости. Лора поднялась и протянула руку для знакомства.
– Здравствуйте, вы, должно быть, миссис Палмер. Я так рада…
Женщина в недоумении подняла бровь и поспешила прервать неловкую речь.
– Конечно, вы рады. Я очень на это надеюсь. Мисс Линч, прошу, не отвлекайтесь от завтрака. И не волнуйтесь, я составлю вам компанию.
Она гордо прошла к столу. Лора стояла с протянутой рукой, будто цыганка, и чувствовала себя полной дурой.
