– Вот, морячок, возьми, почитай, – голос у Верочки был похож на её веснушки, такой же звонкий, – это должно тебе понравиться.
И, всунув том ему в руки, поспешила дальше.
Мишка прочитал на обложке: «Жюль Верн. Пятнадцатилетний капитан», рассмотрел картинку, изображавшую паренька за штурвалом парусного корабля, у ног которого сидел пес. Обижать заботливую библиотекаршу не хотелось, и он, прихватив книгу, отправился домой.
Дед Фёдор еще не вернулся из мастерской, мать была на дежурстве, из комнаты бабки Зинаиды доносился стук швейной машинки – к лету, как обычно, было много заказов на платья, сарафаны. Мишка съел прямо со сковороды холодную котлету, присев у стола, раскрыл книжку… И вместе с Диком Сэндом под парусами китобойной шхуны «Пилигрим» отправился к берегам далёкой Африки.
Так хохотунья Верочка, сама того не ведая, укрепила в Мишке мечту о море и подарила ему еще одну страсть – к чтению. За летние каникулы Мишка перечитал почти все библиотечные книги, которые были связаны с морем и путешествиями. И первым получал все новинки, которые поступали потом. Да и учиться стал лучше.
К концу 8 класса Мишка твёрдо решил: поедет поступать в мореходку! Родные уговаривали его остановить свой выбор на ближайшем к дому речном училище, но парня манили морские просторы, ветер в парусах, далекие страны. И вот уже поезд везёт их с мамой в Ленинград, а на дне новенького, специально купленного коричневого чемодана лежит бескозырка с надписью «Смелый».
В училище Мишку приняли, даже место в общежитии выделили в комнате с тремя пацанами. Когда он в новенькой форме и начищенных ботинках провожал маму на вокзале, та, долго вглядываясь в его лицо, расплакалась и, уже стоя на площадке вагона, сунула ему в руку небольшой тряпичный свёрток. Проводив уходящий поезд, Мишка развернул кусочек пестрой ткани – внутри был маленький блестящий якорь, перевитый золотистым шнуром.
***
Середина 1970-х годов. Где-то в нейтральных водах Тихого океана.
Океан был похож на растопленное и разлитое по огромному блюду масло, которое не тревожил полуденный штиль. Солнце в этих широтах пекло нещадно, и матросы то и дело поливали палубу водой из шлангов, иначе можно было бы прожечь подошвы. Многодневный поход советской военно-морской эскадры близился к завершению, еще одна точка на карте учений – и обратно, к родным берегам.
Лейтенант Михаил Иванов отдыхал после дежурства и перечитывал письмо, которое получил из дома ещё до начала похода. Мать писала о домашних новостях, о том, что бабка Зинаида, хоть и видит уже плохо, всё равно продолжает строчить на своей швейной машинке, а сама она получила повышение и теперь заведует приёмным покоем в больнице. О том, что у Верочки из библиотеки родились девочки-двойняшки, и теперь вместе со старшим Сережкой у неё трое ярко-рыжих малышей, а в библиотеку пришла работать новенькая, из соседней области, девчонка. О том, что покрасила ограду на могилке деда Фёдора, поправила крест и посадила его любимые пионы. И о том, как скучает по сыну, как волнуется, ждёт от него весточки.
Мишка достал из нагрудного кармана свой талисман – тот самый маленький якорь, задумчиво погладил его пальцами и уже приготовил лист бумаги, чтобы описать матери красоту океанских просторов, ребят из команды, надёжных, дружных, строгого и опытного капитана третьего ранга, своего непосредственного командира – сурового, молчаливого майора Степового, когда экипаж был поднят по тревоге. Радист перехватил сигнал SOS – тонуло пассажирское прогулочное судно, на котором внезапно начался пожар. Командование эскадрой приняло решение, что они должны сменить курс и идти на помощь терпящим бедствие.
