У ворот Ураша охрана внимательно посмотрела на двоих путников. Без лишних слов они предъявили печать Верховного Жреца, символ древней силы и непоколебимой веры. Охранники, знавшие всю строгость храма, без промедления открыли перед ними путь. Как только они вошли, их лица на мгновение озарились светом лунного диска, висящего высоко над городом, и они двинулись по тенистым улицам к центру Вавилона – к великому храму Эсагила, что славился на всю Месопотамию.
Храм Мардука возвышался перед ними, как мираж, олицетворение древнего величия. Гладкие каменные стены пронзали небо, словно стремясь достичь звёзд. Каждая из стен была украшена барельефами, изображавшими сцены из древних мифов, и мерцала в лунном свете, будто бы одушевлённая самой ночной тьмой. Путники замедлили шаги, вступая в пределы священной территории, где каждый звук был поглощён мощью святыни.
Великолепие Эсагилы приковывало взгляд. Архитекторы, создававшие её, знали, что она станет не просто местом поклонения, а символом величия всего Вавилона. Внутренние стены храма украшали золочёные плиты, каждая из которых была покрыта древними заклинаниями, написанными на аккадском языке, посвящёнными Мардуку и его союзникам среди богов. Окна, вытянутые и узкие, позволяли лунному свету проникать внутрь, освещая части колонн, будто напоминая о присутствии богов в каждом уголке храма. Каждая колонна имела сложные узоры, вырезанные мастерами так изящно, что они казались будто струящимися, как вода Евфрата, омывающая этот древний город.
Но взгляд путников устремился дальше, к ещё более возвышенной точке – к зиккурату Этеменанки, стоящему позади храма Мардука. Могучий Этеменанки возвышался на семь уровней, каждый из которых становился всё меньше, приближая вершину к небесам. Отсюда зиккурат казался крепостью, способной выстоять против всего, что может обрушиться на Вавилон. Каждый уровень имел свой оттенок, который, казалось, переливался под лунным светом, добавляя башне мистический облик. На самой верхней платформе располагалась святая комната, где, по преданию, мог остановиться сам Мардук, когда желал приблизиться к своему народу. Гладкий камень, украшавший стены, впитал в себя силу столетий, и даже самые древние легенды Месопотамии казались лишь отголосками времени по сравнению с этим местом.
Тут же, чуть правее, высилась и Вавилонская башня, знаменитая и загадочная. Отражённый свет, как серебряное покрывало, окутывал её. Стены башни поднимались вверх так стремительно и высоко, что, казалось, их венчание исчезает в самой тьме ночного неба. Слуги дома Элби, подошедшие к храму, остановились перед массивными воротами, украшенными символами бога богов, и, сделав последний шаг, вошли в святую территорию, пропитанную древней магией. Каждый шаг по мраморным плитам, покрытым тонкими трещинами времени, словно переносил их в другой мир, в котором жили духи предков.
Тугар и Бел-узур вошли через приоткрытые ворота храма, настороженно оглядываясь. В их взглядах мелькала тревога, ведь отсутствие охраны казалось странным для столь священного места. Тишина была такой глубокой, что казалось, будто сама земля замерла, прислушиваясь к их шагам. Тем не менее, они решили рискнуть и, доверяя своим судьбам, двинулись вглубь храма. Их шаги раздавались эхом в сумраке, где мягкий свет масляных лампад трепетал, словно живые огоньки, стараясь развеять мрак.
