Призрак молчал.
– Удивительная вещь – тьма, – продолжил наниматель. – Человек видит её и не имеет возможности коснуться, но она… она может что угодно: дотронуться, схватить, поглотить, разорвать на части. Согласен?
Снова тишина.
– Мне всегда хотелось дотронуться до неё в ответ, – произнёс неизвестный. – Выведать её секреты, проникнуться ею, пустить в себя. Что она скрывает, зачем пробуждает в людях первобытный ужас, заставляя идти на всё, совершать любые поступки, чтобы избежать встречи с ней? Я совершил много ужасного, но мы так и не встретились. Я не нашёл Тьму, хоть и желал этого всем сердцем. Что я сделал не так, что следует сделать? Как тебе удалось с ней подружиться?
Воцарилось гробовое молчание. Призрак не осмеливался произнести что-либо, его впервые за долгое время навестил страх. Он не испугался миирума так, как испугался этого человека. Казалось, его порвёт в клочья, если загадочный наниматель пошевелит пальцем. Непонятное и необоснованное впечатление, но оно завладело мыслями, чувствами, каждой косточкой его тела. Призрак ощущал себя в его власти. Это непонятное чувство выворачивало наизнанку.
Спустя некоторое время наёмник смог успокоиться. Как бы то ни было, незнакомец знал не всё.
Призрак стиснул рукоять ножа. Как он вообще мог испугаться жалкого человека, который прячет своё лицо?
– Кто ты? – спросил он наконец, в ответ снова почувствовав невидимую улыбку.
– Друг.
– Так называют себя люди, которые ещё не предали тебя, – сказал Призрак, и собеседник разразился громовым хохотом.
– Во всяком случае, я тебе не враг, – ответил мужчина сквозь смех.
Призрак несколько помолчал и перевёл взгляд на шкатулку.
– Её можно открыть?
– Пока рано, – наниматель провёл ладонью над горящей свечой.
– И что мне с ней делать?
– Сейчас? Абсолютно ничего, – произнёс неизвестный, взмахнув рукой. – Важно то, что она тебе понадобится для другого задания.
Призрак замер. Он предчувствовал это, без понятия как, но он знал. Такие дела обычно так просто не заканчиваются.
Хуже всего было то, что Призрак не мог отказать.
– Неплохой ты прихватил себе аникум, хочу заметить, – мужчина бросил Призраку деревянную шкатулку. – Можешь сразу закинуть это в свою безделушку.
Наёмник решил последовать совету. Вес моментально перестал ощущаться, будто Призрак вовсе избавился от ящичка. Он осторожно сунул руку внутрь, и, нащупав предмет, с облегчением выдохнул.
Вслед за шкатулкой Призрак поймал увесистый мешочек. Приоткрыв его, оранкирец на мгновение ослеп от яркого света и инстинктивно принял защитную стойку, выхватив кинжал.
Стояла тишина. Когда зрение вернулось, наниматель всё так же стоял возле трона, любуясь танцем пламени на восковой свече. Призрак заглянул в мешок: внутри лежали дэридовые кубы. Десять, если не все пятнадцать. У наёмника потекли слюнки.
Гора денег. Целое состояние.
– Это тебе на дорогу.
Наёмник всё смотрел и смотрел на маленькие кубы. Сквозь ткань они щекотали пальцы, а свет успел испарить всю влагу с его глаз до красноты и жжения. Когда же Призрак всё-таки закрыл мешочек, то бережно опустил его в червоточину аникума на поясе. Снова дотронулся до шкатулки внутри.
– Это вовсе не музыкальная побрякушка, верно? – наёмник уже почти добрался до ступенек, ведущих к трону.
– Этого никто не знает.
– Ты не знаешь содержимого? – искренне удивился он.
– Нет, но догадываюсь. Боюсь, что проверить придётся тебе.
