Портбейн, щелкнув клапаном стального баллона, махнул рукой поджидавшим в сторонке рабочим. Рабочие быстро покатили баллон к лагерю, прочь от бескрайней хляби и обгорелой травы.
– Порядок, – выдохнул Портбейн. – Тащите вниз!
Вскоре рабочие установили баллон на место, и тогда он вошел в подземный зал совещаний сам.
– По всему судя, – пояснил Портбейн, – внутри пары цианистоводородной кислоты. Образец, взятый на месте газовой атаки.
– Без толку это все, – проворчал Фишер. – Нас атакуют, а мы стоим тут, как…
Портбейн кивнул рабочим, и те принялись устанавливать испытательное оборудование.
– Итак, перед нами два образца, осадки двух разных газов, отчетливо, крупно обозначенные литерами A и B. Один – осадок паров из баллона, наполненного на месте атаки. Другой образец – осадок проб воздуха, взятых здесь, в этом зале.
– Но что, если мы признаем отрицательными результаты анализа обоих? – встревожился Зильберман. – В таком случае ваш эксперимент пойдет прахом.
– Тогда проведем его заново. Еще раз, еще… и если спустя пару месяцев не получим иных результатов, гипотезу о нападениях можно считать опровергнутой.
– Но ведь мы можем счесть результаты анализа обоих и положительными, – растерянно заметил Тейт.
– В таком случае мы, считайте, уже мертвецы. Сочтем оба образца опасными для жизни – значит, гипотеза паранойи верна. Подтверждена и доказана.
Домграф-Швах, поразмыслив, неохотно кивнул.
– Да, один из образцов – контрольный. Если мы придем к выводу, будто получить контрольный образец, не содержащий паров цианистоводородной кислоты, невозможно, то…
– А что, ловко придумано, черт побери, – признал О’Киф. – Получается, вы опираетесь лишь на один несомненный факт – на само наше существование. Уж в нем-то усомниться, по-моему, трудновато!
– Вот вам все возможные варианты, – подытожил Портбейн. – Оба образца опасны – значит, мы психи. Оба безвредны – значит, тревога оказалась ложной либо нападавших в действительности не существует. Один опасен, другой безвреден – значит, враг существует, да еще как, а мы пребываем в абсолютно здравом уме. Только…
Сделав паузу, Портбейн обвел взглядом предводителей лагеря.
– Только для этого нам всем нужно согласиться на том, какой из образцов каков.
– А наши ответы будут фиксироваться тайно? – спросил Тейт.
– Ответы зафиксирует и сведет в таблицу «механический глаз». Машина. И никакой анонимности.
Собравшиеся умолкли.
– Давайте, я попробую, – нарушил молчание Фишер.
Шагнув вперед, он склонился над фотоколориметром, внимательно изучил оба образца, раз-другой поменял их местами, а затем решительно потянулся к пробойнику для перфокарт.
Домграф-Швах приподнял брови.
– Вы уверены? Действительно видите, какой из образцов опасен для жизни?
– Вижу.
Выбив на перфокарте полученный результат, Фишер отошел в сторону.
– А теперь я! – в нетерпении воскликнул Тейт, устремившись к прибору. – Давайте покончим со всем этим поскорее!
Один за другим собравшиеся анализировали образцы, фиксировали результаты анализа и, отойдя к остальным, замирали в тревожном ожидании.
– Порядок, – наконец сказал Портбейн, – остался только я.
Возле прибора он надолго не задержался – едва взглянув на образцы, записал результат и отодвинул фотоколориметр.
– Давайте итоги, – велел он техникам, дежурившим у считывателя.
Не прошло и минуты, как на экране вспыхнули строки таблицы:
