– Вы правы, – сказала я. – Я задумалась о своём.
– Меня беспокоит, что тебе приходится много читать на такие печальные темы, – заявила мисс Бойни с серьёзным видом. – Конечно, это не моё дело, но мне кажется, для здоровья юной девушки вредно декламировать стихи о смерти умирающим. Даже очень вредно, я бы сказала.
Я со вздохом кивнула:
– Да уж, весёлого в этом куда меньше, чем может показаться.
Мисс Бойни оглядела полутёмный проход между книжных стеллажей:
– Думаю, ты забрела сюда не случайно, Айви. Должно быть, мистические и оккультные науки манят тебя из-за ремесла твоих родителей.
– Да не особенно, дорогая, – пожала плечами я.
– Книги в этой секции затрагивают весьма мрачные материи, – продолжала мисс Бойни, пропустив мои слова мимо ушей. – Вещи, в которых ты совершенно не искушена, – общение с миром духов, прóклятые талисманы, явления призраков.
– Не искушена?! – фыркнула я. – Мисс Бойни, да я видела призраков чаще, чем вы проводите в одиночестве вечера у камина.
– О господи! – Мисс Бойни поправила очки на крючковатом носу. – Ты видела призраков, Айви? Настоящих привидений?
– Дюжины привидений, – кивнула я. – Мстительных. Печальных. Заблудших.
– Потрясающе! – Мисс Бойни увлекла меня в узкий боковой проход между стеллажами, по пути проглядывая бесконечные корешки на полках. – В таком случае в этой секции найдется несколько книг, которые будут тебе чрезвычайно интересны. Некоторые из них так ломают привычные представления о действительности, что общество их отвергло. – В проходе она огляделась по сторонам, словно ожидала прибытия поезда, и негромко добавила: – По-моему, несколько таких книг, всеми позабытых, содержатся в библиотечном подвале. В них говорится о тёмных материях, мирах, сокрытых внутри миров, и обо всём в таком духе.
Мисс Бойни выжидательно уставилась на меня.
– Дорогая, на самом деле я не то чтобы…
– Вот! – С молниеносной быстротой она выхватила с полки сразу пять книг. – Если уж призраки докучают тебе, единственный выход – вооружиться знаниями, чтобы избавиться от них. – Мисс Бойни, дрожа от возбуждения, взвалила на меня всю стопку. – Верхняя книга – самая интересная: «Знаменитые привидения Шотландии и Уэльса», её написала мисс Джеральдина Олвейс.
– Ой, фу, не напоминайте мне о ней.
– Ты знакома с автором?
Я кивнула:
– Честно говоря, я думала, мы с ней подруги, задушевные подруги, а оказалось всё совсем не так. С вами когда-нибудь такое случалось?
Ответом мне была тишина.
Я огляделась. Мисс Бойни как сквозь землю провалилась.
В это самое мгновение за спиной у меня скрипнули половицы. Я резко обернулась, ожидая увидеть заботливую библиотекаршу. Но боковой проход был пуст. У меня возникло очень странное чувство. Может, это потому, что перед тем я думала о мисс Олвейс… Или оттого, что я оказалась совершенно одна в бесконечном мрачном коридоре между книжных стеллажей. Как бы там ни было, я поспешно направилась к выходу из секции.
Стыдно признаться, я испытала огромное облегчение, когда тёмный проход остался позади. Я заспешила по более широкому коридору, не отводя взгляда от деловитой суеты читального зала далеко впереди. Вот почему я не заметила, как мне поставили подножку. Я полетела на пол, книги посыпались у меня из рук, и торжественную тишину библиотеки разорвала череда глухих ударов.
Поднявшись на четвереньки, я увидела прямо перед собой пару чёрных ботинок и нежно-сиреневый подол платья.
