Хью сразу же приметил этого солдатика. Залитыми кровью глазами пристально наблюдал за его перемещениями и только ждал удобного случая. И случай не замедлил представиться. Едва отскочив от случайно прорвавшегося сквозь кордон гвардейцев окровавленного человека с чёрной повязкой на лице, маленький гвардеец чуть не упал на лежащего у трюма мертвеца с изуродованным лицом. Он почти удержался на ногах, но вдруг, лежащий в неестественной позе труп сделал неуловимое движение ногой. Этот приём годами вырабатывался и не на тренировках в зале, а на окровавленных палубах иногда горящих кораблей. Ноги незадачливого вояки взлетели выше головы и он, не успев даже подставить руки и сказать «мама», со всего размаха наткнулся горлом на подставленный кинжал. Горячая кровь фонтаном брызнула из раны, заливая двух обнявшихся людей, из которых один точно уже был трупом, а другой надеялся избежать этой участи с помощью первого.
Всё остальное заняло не больше пяти минут. Вокруг была такая бойня и суматоха, грохот и вой, что вряд ли кто-то взглянул на вдруг оживший, копошащийся, труп. Со всех сторон люди падали с проклятиями и воплями, Кровь лилась за борт, как вода в шторм. И в этом угаре и аду, казалось, мертвецы оживают. Во всяком случае один из них осторожно, но быстро затащил другого в трюм. Моментально сорвал с него всю одежду до последней нитки, обезобразил кинжалом лицо, быстро оделся и, став колониальным гвардейцем, выполз обратно на палубу.
Какой-то пробегающий мимо пират, бросился было на него, но, увидев искажённое сатанинской яростью и страшной раной, знакомое лицо боцмана, в ужасе отшатнулся и тут же попал под чью-то шальную пулю. Превозмогая головокружение от сильной потери крови, Хью ползком добрался до борта, слегка и не глубоко воткнул себе кривой пиратский нож чуть ниже плеча, он знал безопасные места на теле и, наконец, потерял сознание.
Он не видел, как солдаты добили последних пиратов, а спрятавшихся в трюмах развесили на реях, как бельё после стирки. Не видел, как они собирали и перетаскивали на «Северную красавицу», так называлась каравелла, своих раненных и убитых, в том числе и его, товарищей. Не видел, как открылись бортовые шлюзы и страшной силы пушечный залп обрушился на обречённую чёрную шхуну столько лет носящую смерть по Южным морям. Силы мрака, так долго хранившие её, её же и поглотили в своей пучине. Когда развеялся дым, только волны перекатывались над тем местом, где только что гремел страшный бой и погибали люди. Даже мусор и обломки проклятого корабля не плавали по поверхности. Они были тяжелее воды.
Матросы и солдаты, победившие этого монстра, радостно прокричали троекратное «Ура» и отправились, кто зализывать раны, кто праздновать победу и считать немалые трофеи. «Северная красавица» повернулась могучей грудью к Америке и только один покалеченный, только что очнувшийся солдат, с лёгкой грустью смотрел вдаль, вспоминая годы, проведенные на борту корабля-призрака.
* * *
Ещё долгих пять лет понадобилось добропорядочному гражданину Хьюго Ронсону, бывшему солдату, чтобы добраться до вожделенного атолла. Правда, для этого ему вновь пришлось заняться пиратством, но на этот раз сухопутным.
Он занимался своим промыслом только ночью и всегда в одиночку. Опыта и жестокости ему было не занимать. Да и цель того стоила. Зато днём он был образцовым обывателем, прекрасным плотником и ревностным прихожанином. Он жил в небольшом городке на диком западе, за тысячу миль от океана. И рассказывал восхищённым соседкам о своём боевом заслуженном прошлом, чему свидетелем было его обезображенное лицо.
