Элли провожала взглядом отплывающую шхуну Виолы, рассеянно постукивая тростью по краю причала.
– Тебя боль мучает, девочка? – раздался неприветливый голос Янссена. – Что случилось с твоей ногой?
Лодка быстро сделалась точкой на горизонте.
– Я споткнулась, – ответила Элли. Она обернулась и посмотрела на Ковчег, величественно громоздящийся на вершине острова, словно орёл в гнезде. Зелень пробивалась из его выгнутого серого днища, словно клочья шерсти из детской игрушки. Поначалу Элли решила, что это мох, но затем сообразила: это сады, растущие на огромных балконах. – Это там живёт Королева?
– Разумеется, – сказал Янссен. – Ты проста, как три салаки, а, девочка?
– Я с внешних островов, помнишь? Ты когда-нибудь Её видел?
Янссен фыркнул.
– Я видал Её, но не вблизи – с чего это они допустят меня близко к Ней? Я не достоин дышать одним с Ней воздухом. Это если Ей вообще надобен воздух.
Он схватил свою газету, явно полагая, что разговор окончен. Элли скользнула взглядом по заголовку:
ЛОРЕН СПАСАЕТ ТОНУЩЕГО МОРЯКА – МУЖЧИНА СЧАСТЛИВ УВИДЕТЬ СВОЕГО ГЕРОЯ
Элли снова задумчиво посмотрела на Ковчег. Какие особые ухищрения использовались, чтобы вырастить эти сады? Она вообразила себе Королеву: высокое светоносное создание, оделяющее свой народ едой и лекарствами. Она вообразила себя подле Королевы, не уморённую голодом, шкандыбающую с палкой, но наряженную в переливчатое новое пальто, снабжённое сотнями карманов…
Храп Янссена выдернул Элли из сладостных мечтаний. Она бросила взгляд на своё отражение в воде, вспоминая тёмную тень, которую видела под волнами, и ту фигуру на пляже. Чувствуя себя неожиданно незащищённой, она торопливо прошла по причалу к твёрдой земле, мимо домов с облупившимися оранжевыми ставнями, лениво раскачивавшимися на ветру. Старички и старушки сидели на лавочках, сплетничая и прихлёбывая чай. Чуть дальше она обнаружила троицу детей, игравших в дверях дома. Одна девчонка – самая высокая из всей компании – ткнула в мальчишку.
– Ты признан виновным в измене мной, Королевой. Твоё наказание – это то, что тебе отрежут голову. Гемма, дай мне голову.
Девочка пониже протянула ей бесформенный холщовый мешок с вышитым на нём лицом. Ухмыляющийся мальчишка потянул вверх ворот рубахи, закрывая лицо, и высокая девочка пристроила мешок ему на голову. Она подняла большущую увесистую палку и сшибла мешок. Мальчик захихикал.
– Но это неправильно, – сказала невысокая девочка. – Королева добрая.
– Не всегда, – заявила высокая девица. – Она однажды отрубила кому-то голову за кражу козы.
Невысокая девочка покачала головой:
– Только не Королева. Никогда.
Элли покашляла.
– Э, простите, а можно я кое о чём спрошу?
Дети обернулись как один, увидели Элли и попятились.
– Ты призрак? – спросила высокая девочка.
– Ты очень больна? – озаботилась невысокая.
– Нет. – Элли ощетинилась. – Мне просто интересно… а как Королева выглядит?
– Она прекраснейшая из всех Королев и Королей во веки веков, – сказала низенькая девочка, – и самая добрая. Она никому никогда не отрезала бы голову.
– А вот и да! – закричала высокая девчонка. – Ворам и убийцам, и всем, кто с острова… – Она нахмурилась, губы её тщетно пытались сложить следующее слово. – Кон… Кон…
– Кончества? – бросилась на помощь невысокая. – Коршуна?
– Кощунства, – приглушённо произнёс мальчик из-под рубахи.
