Хеб поздоровался и сел.
– Хеб, – начал шеф. – За два дня, что тебя не было в Центре, произошли некоторые события, вынудившие меня отозвать тебя из незапланированного отпуска! – Хеба такое вступление насторожило, иронизировал шеф только в одном случае, когда ситуация складывалась хуже некуда и это портило ему настроение. – То, о чем ты так долго мечтал, и не раз высказывал сидя за этим столом, свершилось!
– Шеф! – не удержался Хеб. – Неужели вы, наконец-то повышаете мне оклад?!
Шеф молча выслушал несбыточное пожелание подчиненного, и это еще более насторожило его. «Случилось нечто экстраординарное!» – подумал он с некоторым угрызением совести, шеф, в общем-то, не заслуживал к себе такого отношения. А шеф проговорил отрешенно:
– На орбите Земли появился неопознанный объект, Хеб! – достал платок и вытер лысину, проронил с тоской. – Внеземного происхождения, Хеб! – и предвидя вопросы Хеба дополнил. – Это установлено точно! Уже были попытки вступить в контакт!
Некоторое время ошарашенный сенсационным сообщением шефа, Хеб сидел не в силах осознать происшедшее. Шеф не торопил, вероятно, в свое время, и у сидящих за столом людей была такая же реакция, когда они услышали о новости. Наконец он перевел взгляд с шефа на Гая, тот кивнул, подтверждая правдивость слов шефа, подтвердил и астрофизик. Он поверил, и далее только слушал.
В силу пока непонятных обстоятельств, визуально объект не наблюдался, в связи, с чем благодаря межправительственному соглашению, не официальному, конечно, сие событие пока удалось сохранить втайне от общественности. Были предприняты три попытки обследовать объект с помощью спутников, но объект, воздействуя на аппараты лучом неизвестной природы, не дал им приблизиться, а когда одному, с большой массой, все же удалось немного сократить дистанцию и нарушить не видимую границу, то нанес по нему удар лучом и вывел из строя. Больше рискованных экспериментов решено было не проводить, а заняться изучением, а еще лучше вступить в контакт при помощи пилотируемых аппаратов. Одна из стран, обладающих соответствующими летательными аппаратами, несколько дней назад вывела на орбиту корабль; экипаж, соблюдая меры предосторожности, пытался приблизиться к объекту, но силовой экран неизвестной землянам природы пресек попытку на расстоянии десяти километров, отбросив аппарат за определенную им границу. К счастью обошлось без пострадавших, и корабль благополучно приземлился. Так же безрезультатно закончилась еще одна попытка. Никакой информации об объекте получить не удалось, хотя некоторые соображения появились. Находящаяся на орбите международная станция, выполнила маневр и…
Пока шеф вводил его в курс дела, стояла тишина, нарушаемая его размеренной речью. Закончив рассказ, остановил свой взгляд на Хебе, потом перевел на Гая, сказал, необычайно мягко:
– Так как на сегодняшний день только у нас оказался готовый к запуску аппарат, вам обоим предложено, подчеркиваю! – предложено попытаться вступить в контакт с объектом! У ученых появилась некая идея, которую решено проверить. Решайте господа! Дело добровольное!
Наступила мертвая тишина. Первым не выдержали нервы у шефа, он взял ручку и принялся нервными движениями, что-то рисовать. Ручка неприятно скрежетала по листу, бумага рвалась, но шеф не замечал…
– Состав группы? – спросил Хеб, приняв для себя решение.
– Два человека, – проговорил шеф, помялся, добавил. – Минимум для решения поставленной задачи. Один пилотирует, – поправился. – Гай пилотирует, вы, Хеб, – отчего-то он перешел на «вы», – как специалист по скафандрам и испытатель, выходите в открытый космос и пытаетесь проникнуть внутрь объекта.
