Гонец скакал на своём великолепном жеребце чуть впереди, казалось, он едва сдерживается, чтобы не унестись вдаль, но служебные обязанности заставляли его подстраиваться под неспешный темп движения нашего нерасторопного транспорта.
Когда на тёмном полотне неба зажёгся жёлтый диск луны, я поняла, что браслет стал намного легче. Значит, гонец был прав – магия браслета ведёт меня в королевский дворец.
Повозка мерно покачивалась, словно убаюкивая. Ратмир уже давно позёвывал, сонно клюя носом.
- Иди в повозку, к утру я тебя разбужу. Нет смысла сидеть здесь вдвоём, мне всё равно не спиться.
Отправив мальчишку отдыхать, я взяла в руки поводья. Как и все жители деревни кочевников, я умела управляться с лошадьми, а уж с повозкой тем более справлюсь. Главное, не упускать из виду темную фигуру всадника впереди и держаться за ним, никуда не сворачивая.
Луна будто следовала за нами по пятам, небо нависало так низко, словно протяни руку и достанешь. Россыпь звёзд складывалась в причудливые узоры, которые каждый кочевник знает наизусть. Вон десять огоньков очерчивают плуг, который тянет за собой бык небесного царя. Чуть дальше виднеется изогнутое коромысло, а возле него малый ковшик. Большой ковш виден на небе только в зимнее время.
Когда на горизонте зажёгся яркий глаз небесной черепахи, возвещавший, что до утра осталось совсем немного, я, обернувшись, подёргала Ратмира за ногу. Из повозки сразу же показалась его заспанная мордашка.
- Бери вожжи, пора и мне вздремнуть.
Паренёк отчаянно зевал и тёр глаза, забирая у меня поводья. Я нырнула внутрь повозки, стараясь не сильно шуметь, чтобы не разбудить сестру. Мальва посапывала на большом одеяле, расстеленном поверх душистого сена.
К утру стало намного прохладнее и прикрыв сестру пёстрым, лоскутным покрывалом, я легла рядом. Сон почти сразу накрыл меня своим тёмным крылом, унося в мир грёз.
Проснулась от того, что повозка больше не качалась. Сквозь ткань пробивались яркие солнечные лучи. Это сколько же я спала? Села, сонно проморгалась, осматриваясь вокруг. В повозке никого не было.
- Мальва! – я вскочила, выглядывая наружу.
Солнце резко ударило по глазам, повозка стояла возле огромного дерева, на котором не было ни листочка. Пустошь убивала на своём пути всё живое, не выжил и этот зелёный великан. Голые ветви устремлялись к небу, отбрасывая на песок кружевную тень.
В этой редкой, почти прозрачной тени, было расстелено покрывало, на котором лежали наши припасы. Мальва, Ратмир и гонец сидели рядом и спокойно завтракали, негромко переговариваясь между собой.
Закрутив волосы в тугой жгут, натянула сверху шапку, и только после этого выбралась из повозки.
- Лина! Проснулась? Иди завтракать! – позвала меня сестра.
- Почему меня не разбудили? – буркнула я.
- Ратмир рассказал нам, что ты почти всю ночь сама правила повозкой, вот мы и решили тебя пока не будить. До ближайшего поселения ещё несколько часов добираться, раньше обеда всё равно не поспеем, - ответил мужчина в маске. Как там его зовут? Имя совсем вылетело из головы. А называл ли он мне своё имя?
Словно в ответ на мой немой вопрос, сестричка беззаботно защебетала:
- Кристиан сказал, что скоро покажется граница с пустошью, а там и жилые земли!
Кристиан, значит! Крис… ему идёт. Словно свист меча, рассекающего воздух.
- Садитесь завтракать, следующая остановка будет нескоро. Нужно постараться пересечь пустыню до полудня. Лучше переждать самые жаркие часы в придорожном постоялом дворе.
