Я сразу упокоилась и подскочила к девушке.
- Как ты?
- Все хорошо, леди, спасибо, - Зета, милая и солнечная Зета, прятала глаза, будто провинилась. Ну явно очередная проверка с этим отравлением.
- Ты ведь не болела? Да? – и зачем мне это знать, какая теперь разница?
Но не спросить я не могла.
- Да, - она совсем опустила голову и всхлипнула.
- Ну что ты! – я обняла её, прижав к себе. Какая из нее служанка, ребенок же еще совсем. – Я не обижаюсь, честно-честно.
Она совсем расплакалась, обхватив меня руками.
- Вы такая хорошая, - услышала я сквозь всхлипы. – А я вас обманула…
- Ты действовала по приказу, - попыталась я её утешить. – У тебя ведь не было выбора?
- Был, - призналась она. - Император честно нас обо всем предупредил. Но мне очень хотелось посмотреть на отбор изнутри, побыть рядом с невестами, и я согласилась без раздумий. А тут вы такая…
- Какая? – спросила, погладив её по голове.
- Такая добрая, милая, отзывчивая… Когда соглашаешься на обман, не думаешь о человеке, которому будешь врать в глаза… Простите, я совсем расклеилась.
Я вздохнула и отстранилась.
- Так, все, отставить слезы. Все ведь хорошо, ну подумаешь, проверка.
Зета достала платок и начала вытирать лицо.
- Я совсем забыла. Меня просили передать, что первое испытание уже завтра с утра. Вам надо лечь пораньше.
- Да, император говорил что-то про свежую голову… - вспомнила я. – Ладно, поем и пойду спать. А ты обещай мне не плакать и не расстраиваться, хорошо?
Зета хмуро кивнула, но за все время, что я ужинала и потом готовилась ко сну, так и не выдавила из себя улыбку. И казалось мне, это было связано не только с уже раскрытым обманом, но и еще с чем-то…
4. Глава 3
Проснулась я раньше, чем пришла служанка, и еще долго лежала, вспоминая прошедшие два дня. Что-то мне страшно идти на испытание – что там еще Дегасар придумал?
К сожалению, время неумолимо неслось вперед, и вскоре пришла Зета с завтраком. Девушка была грустной и еле выдавила улыбку на мое приветствие.
Я поймала себя на мысли, что ни куска ни могу съесть – слишком волнуюсь. Так что все-таки осталась голодной, несмотря на уговоры Зеты подкрепиться.
Одежды особо красивой у меня не было, поэтому я снова надела то самое единственное более-менее нарядное платье. За ночь его выстирали и просушили, но ходить в одном и том же, конечно, не хотелось. Что делать, иначе я стану еще сильнее выделяться своей простой одеждой. А это платье с натяжкой походило на прочие, в которых щеголяли другие участницы.
Ина еще не вернулась с ночи, поэтому на испытание я отправилась одна.
Сначала нас всех собрала в общей гостиной Велмия.
- Девушки, вы, главное, не волнуйтесь и не спешите. Лучше сто раз обдумать, - заявила она перед тем, как вести нас на испытание. – Хотя, может, наоборот первый ответ самый правильный, - буркнула себе под нос.
Я терялась в догадках. Не спешить? Какой ответ?
Мы прошли по коридорам и залам слишком быстро. Все гомонили, делясь переживаниями, и я почувствовала себя, как в академии в первый день: никто ничего не знает, все волнуются и спешат за куратором, боясь потеряться.
Наконец мы пришли в большую залу… уставленную сотней одноместных парт.
Э-э-э…
Тут и там сидели, бродили, разговаривали девушки, видимо, с других академий и университетов.
Это что, серьезно что-то вроде экзамена?
- Занимайте любые свободные места, - сообщила нам Велмия, развернулась и скрылась за дверью.
