Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?
Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.
Наконец, императора поприветствовали все девушки.
- Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, - провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.
Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.
- Отбор покидаете вы, - я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.
- Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.
А мы с соседками изумленно переглянулись.
- Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, - проговорил Дегасар. - Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.
Поразительные вещи говорит!
- Но вы же сами сказали!
- Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то - что?
- То он недействителен, - тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.
Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.
- Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.
Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.
Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.
С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.
- Вы пробудете здесь пять недель, - начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.
Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.
- Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.
- За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.
Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.
Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.
- Кто это сказал?
Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.
Дегасар в упор посмотрел на нее.
- Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?
