– Меня зовут Улина, я русалка, – ответила женщина и легко ударила хвостом по воде. По чаше фонтана прошла волна, частично выплеснувшись на бортик.
Я вскрикнула и вскочила на ноги. Сзади по подолу расплывалось мокрое пятно.
– Зачем ты это сделала? – гневно спросила я, уже не боясь этой… русалки, а злясь на неё.
– Чтобы ты быстрее поверила в меня, – Улина шаловливо улыбнулась и провела ладонью по бортику, где я только что сидела. – Иди сюда, не бойся, я больше не буду.
Вот ещё, бояться эту шутницу.
– Там мокро, – я осталась стоять на прежнем месте, ещё и скрестила руки на груди, чтобы у русалки не возникло сомнений, что я настроена серьёзно.
– Уже сухо, – она похлопала ладонью по бортику, – попробуй.
Я осторожно провела по слегка шершавой и абсолютно сухой поверхности. Магия…
– Ты умеешь колдовать?
– Умею, как и ты, – Улина так же легкомысленно улыбалась.
А мне вдруг стало страшно. Что если нас кто-то услышит? Я обернулась, тщательно вглядываясь в ровные ряды деревьев, окружавших полянку с фонтаном. И одновременно прислушиваясь к шагам в темноте.
К счастью, вокруг было тихо.
– Но я ничего не умею, – подвинулась ближе к русалке, наклонилась и зашептала почти в самое ухо. – Я не хочу быть ведьмой. Подскажи, как мне избавиться от этого дара? Всё равно я не знаю, как им пользоваться. Он мне не нужен.
– Глупенькая, – рассмеялась она серебристым смехом, будто зазвенели сотни маленьких колокольчиков, – ты не ведьма и никогда ею не станешь. Ведь в тебе нет зла, твоя душа чиста как первый снег.
– Но разве женщины, умеющие колдовать, не ведьмы?
– Глупости, – отмахнулась русалка от истины, которую мне внушили с детства, – магия может зародиться в ком угодно. И вовсе не обязательно использовать её во зло. Ваши мужчины намеренно распространяют подобные слухи, потому что не желают делиться властью. Тех женщин, которые когда-то пытались им противостоять, обозвали злыми ведьмами. А магию прерогативой исключительно мужского пола.
Улина возмущённо хлестнула хвостом по воде. Она выглядела по-настоящему разгневанной.
А я обдумывала открывшуюся мне правду.
– Значит, у меня несть дар?
– Есть и очень сильный, – русалка снова улыбнулась и накрыла прохладной ладонью мою руку. – Не подавляй его. Тебе суждено великое будущее. И твой дар сыграет очень важную роль.
Я обратилась во слух, жадно впитывая слова, но Улина уже убрала руку и печально взглянула на верхушки деревьев, серебримые луной.
– Тебе предстоит множество испытаний, и не всегда я смогу помочь. Но ты должна слушать своё сердце, не отступать от принятых решений, а ещё выиграть этот отбор, чтобы стать женой принца и королевой.
– И всего-то, – усмехнулась я. – А зачем мне это нужно?
– Чтобы больше не бояться своего дара и того, что его могут обнаружить. Признайся, сегодня ты здорово испугалась на проверке.
– Испугалась, – не стала отрицать. – Но это действительно несправедливо, я даже не знала об этом даре и не умею им пользоваться.
– Научишься, – легко отозвалась она и прислушалась. – Мне пора идти Держи.
Улина схватила мою ладонь, сложила в неё нечто мелкое и очень холодное, а затем упала спиной назад в фонтан, окатив меня водой с ног до головы.
Я вскочила и смотрела на то место, где только что находилась мерзавка, посмевшая второй раз за несколько минут облить меня водой. Ну погоди! В следующий раз тебе не поздоровится, русалка!
– Вот вы где? – раздался за моей спиной знакомый голос. В нём не было радости от встречи, скорее, он был исполнен злости и раздражения.
