Из зала я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны: радость от того, что справилась и прошла дальше. А с другой — горечь во рту так и не проходила. Первое же испытание — и минус три претендентки.
Отбор все меньше казался мне веселым приключением.
8. Глава 8
— Как все прошло? — обеспокоенно спросила Ромерта, когда я, словно мрачная туча, вплыла в комнату, — не справилась?
— Справилась. И даже не с самым плохим результатом, — ответила приглушенно и поплелась в гардеробную, на ходу расстегивая браслет.
— Что же не улыбаешься?
— Настроения нет… — и в двух словах рассказала о том, как прошло испытание, как вылетела опоздавшая девушка и как улыбалась Натаэлла.
— А чего ты ждала? Это отбор, а не увеселительная прогулка.
— Теперь я это поняла.
— Собираешься бросить?
— Ни за что. Просто все оказалось немного не так, как я думала. Справлюсь.
Хотелось переодеться во что-то полегче, попроще, но моим планам было не суждено сбыться.
Едва я потянулась к пуговкам на лифе, как в дверь постучались, и Ромерта поспешно пошла открывать. Из гардеробной я слышала лишь неразборчивые голоса, а потом камеристка появилась на пороге, протягивая мне маленький конвертик из бежевой бархатной бумаги.
— Это что? — я озадаченно не него уставилась.
Вряд ли кто-то из дворца будет писать мне тайные послания.
— Приглашение на обед.
— Да? С чего бы это? — похоже, во мне пробуждалась подозрительность.
— Твоя мечта обедать за общим столом сбылась. Всех претенденток приглашают в малую столовую.
— Жених тоже будет? — тут же встрепенулась я.
— Вряд ли. Обычно такие обеды устраивают позже, когда большая часть соперниц уже вылетит с отбора.
— Значит, мне придется наслаждаться обществом этих змеюк?
— Именно так.
Особым желанием я не горела, но и отказаться не могла. Традиции — это святое. Поэтому вздохнула, с тоской посмотрела на простое платье, в которое мне так и не удалось переодеться, и отправилась на обед, как всегда, в сопровождении своей сухонькой служанки.
***
Семнадцать девушек собрались за вытянутым столом. Белоснежная скатерть, серебряные столовые приборы, посуда, сверкающая, как зеркало.
Слева от меня сидела Ундина, справа — Бренна. Чуть поодаль — Люси между двух тоненьких, словно тростинки, блондинок, одну из который звали Тея, вторую Лея. Хмурая Бет в самом конце стола. Практически напротив меня — Натэлла и две ее самые верные приспешницы: рыжая Леона и еще более рыжая Клэр. Остальных я не запомнила, и, если честно, не очень-то и старалась. Смысл? Если через несколько дней кто-то опять вылетит?
Надеюсь, что не я.
Не знаю, в чем был смысл этого обеда. То ли мы должны были присмотреться друг к другу, то ли подружиться. Понятия не имею. Я просто ела. Как всегда. И мне было очень вкусно. Настолько вкусно, что даже настроение стало повышаться, и я уже поглядывала по сторонам не хмуро, а с каким-никаким интересом.
Сначала девушки держались скованно, отстраненно, исподтишка наблюдая друг за другом, но постепенно начали переговариваться, а к концу обеда уже болтали без умолку.
— Я не хотела ехать на этот отбор, — произнесла Клер, поднимая страдальческий взгляд к потолку, при этом кокетливо накручивая на палец рыжую прядь, — меня заставили.
Правда, что ли? Вот бедняга.
Следом подала голос другая девица, имени которой я не знала:
— И меня. Я так рыдала, упрашивала отца, но он был непреклонен.
— И я рыдала, — вставила еще одна претендентка.
