– А вы жестокая.
Видимо мое лицо слишком ярко отобразило мысли. Мы сбились и остановились, прерывая танец.
– Не люблю питаться иллюзиями и другим не даю, по мере возможностей, – твердо заявила я, открыто глядя ему в глаза.
Эльф слегка наклонил голову, изучая мое лицо.
– Значит ли это, что вы не рассматриваете мою кандидатуру в мужья?
Такая прямолинейность немного удивила меня, но ответ нашелся сразу:
– Это значит, лишь то, что я не планирую в вас влюбляться.
– Ставите на брак по расчету, - грустно улыбнулся Элиндер.
– Ставлю на брак по удаче. В моем положении весьма трудно сделать верные расчеты.
И вот мы подошли к основному. Я дала ему все карты в руки, если он был искренним с Эрлом, то должен проявить инициативу и свести наш диалог в другое русло.
– Вы открыты и искренни со мной. Почему?
– Я лишь прислушалась к вашу совету.
– К которому?
– Я слушаю свое сердце.
– Но не планируете влюбляться.
– Предпочитаю принимать судьбоносные решения, будучи в здравом уме.
Мы слишком долго стояли посреди зала, пока остальные кружились в танце и бросали на нас заинтересованные взгляды. Я скорее почувствовала, чем заметила приближение советника. Обернувшись, встретилась с его недовольным взглядом. Появление Эрла никак не вписывалось в мой план.
– Хотите подышать свежим воздухом? – предложил жених, когда Эрл уже почти дошел до нас.
– Не откажусь. – приняла я его руку и мы повернули в сторону выхода. Злой советник остался позади. Опять.
Элиндер хранил молчание, пока мы не вышли в сад и не приблизились к беседке. Эти минуты стали не только необходимой осторожностью от посторонних ушей, но и возможностью собраться с мыслями для меня. Если быть откровенной, хотя бы самой с собой, то я все ещё надеялась на невиновность прошлого соратника. Мне хотелось, чтобы Эрл нашёл какое-то оправдание своему поведение. Не может же он всерьёз любить эту рыжую и планировать моё убийство? Интуиция была на стороне советника, а вот опыт ехидно смеялся, обещая подарить мне букет свеженаточеных граблей.
— Ваше величество…
— Можно просто Ксана.
— Тогда я просто Элиндер.
— Рада знакомству, — улыбнулась я
— Взаимно.
Несколько секунд мы рассматривали друг друга, словно действительно только встретились. Сегодня эльф выглядел потрясающе. Темно-синий камзол, расшитый золотой нитью и белоснежная рубашка. Наряд служил отличным контрастом с цветом глаз и волос, поэтому внешний вид мужчины просто завораживал. Если бы не все эти потери и бесконечные предательства, прежняя я приняла бы Элиндера за сказочного принца и влюбилась бы с первого взгляда. Но моё сердце истерзано, а на спине полно шрамов от тех, кому доверяла больше, чем следовало.
— Вы знали моего отца, верно? — спросила я, чуть наклонив голову.
— Он король, вряд ли вы найдёте кого-то, кто его не встречал.
— Я о другом, вы были дружны.
Это не звучало как вопрос и собеседник усмехнулся. Я засмущалась, посчитав, что выдала себя, но ответ эльфа меня поразил.
— Нет, он был моими оппонентом. Наши дискуссии могли длиться годами.
— Однако, вы говорите о нем с теплотой.
— Встретить достойного противника - большая удача. Я скучаю за нашими беседами.
— Расскажите, какой он человек - мой отец?
Меня действительно это интересовало. Друзья у отца оказались так себе, может хоть враг окажется достойным человеком.
— Упрямый, но не импульсивный. Умеющий расставлять приоритеты, великолепный стратег и тактик. Обыграть его в шахматы удавалось немногим. В меру скрытный, дружелюбный насколько это возможно в том мире, что мы живём.
