— Он рассказывал о моей маме или обо мне?
— Несколько раз заговаривал, но не называл имен и вашей расы. Думаю, Мат оберегал вас, ждал подходящего момента, чтобы представить народу.
— Вы думаете, его исчезновение - случайность?
— Либо хорошо спланированная партия, в которой ты - ценнейшая из фигур.
Скорее уж пешка, которую передвигают вперед по доске в самую гущу сражения. В окружении ферзей, слонов, коней и других более значимых фигур, она выглядит беззащитной и почти обреченной, но существует прозрачный шанс. Если удача усмехнется, пешка способна стать королевой.
— Вижу, вы расстроены.
— Скорее озадачена.
— Предлагаю вам вернуться. К тому же вас, кажется, уже ищут.
Мужчина кивнул в сторону озера, что расположилось недалеко от беседки, в которой мы до сих пор стояли. Я повернулась и попала в плен золотисто-зеленых глаз советника. Он шёл быстрым уверенным шагом, не глядя по сторонам. Эрл не разрывал зрительного контакта со мной и от этого по моей спине прошелся холодок. Ладно, целая снежная лавина! Выглядел советник эффектно, словно посланник разгневанного бога, несущий мне кару.
— Вечер слишком холоден для столь продолжительных прогулок, — резко начал он разговор, зайдя в беседку. — Ваше величество, прошу вас, — Эрл подал мне руку, а я застыла между двумя мужчинами.
Взгляд советника требовал немедленного подчинения.
— Мы действительно увлеклись беседой, — улыбнулась я эльфу, — разрешите пригласить вас на завтрак?
— Буду рад начать завтрашний день в вашем обществе, моя королева, — эльф поцеловал мое запястье и усмехнулся советнику.
Ох уж эти мужчины! Забавно наблюдать за их соперничеством, особенно, если учесть, что я ни одному из них не нужна. Да, уж, смешно и грустно.
Я приняла руку Эрла и последовала за ним ко дворцу.
— Ксана, вы определились с фаворитом? — поинтересовался мужчина сквозь зубы.
— Возможно, — уклончиво и почти равнодушно ответила я.
Близость Эрла сбивала с толку. Мне не хотелось быть с ним холодной и чужой. Я боролась со второй стороной своей натуры, которая безумно хотела закатить скандал, открыть все карты, бросить обвинения в лицо, выкрикнуть свое недовольство и заставить мага вернуть былое. Я хочу ему доверять, мне нравилось быть с ним в одной лодке! Какого дьявола он все испортил? Ну зачем ему эта рыжая, я ведь лучше! О, мой бог, я ревную… Не как возлюбленная, а как друг. Эрл почудился мне близким по духу, равным...
— Ваш выбор неудачен, — в тон мне отозвался советник, после нескольких секунд молчания.
— Отчего? Помнится, вы рассматривали союз с эльфами, даже не смотря на их проклятие.
Да, мне ужасно обидно и хотя бы это я могу бросить ему в лицо.
— Проклятие? — удивился советник, но тут же усмехнулся, догадавшись, о чем идет речь. — Вам не стоит слушать сплетни. Лично вы ничем не рискуете. Их женщины погибают от того, что верхушка власти погрязла в между кровных браках. Мат давно говорил им об этом, но эльфы ведь слишком тщеславны, чтобы принять в род кого-то более низким статусом или полукровку. Не стоит так удивляться, ваше величество.
— Я не понимаю…
Мы остановились и обернулись друг к другу. Я хмурилась, в моей голове была тысяча вопросов, а лицо советника застыло непроницаемой маской. Неужели ему все равно?
Словно поняв меня без слов, Эрл устало вздохнул и притянул меня к себе. Мой нос уткнулся в его грудь и я вдохнула знакомый аромат.
