Раздался оглушительный звук гонга, в зал выбежал герольд и, задыхаясь от волнения, произнес:
– Их величество король и королева Пинипеи, а также его высочество принц Эриан!
Стена, что была позади постамента с тронами, исчезла, вместо нее появились золоченные двери. Они медленно открылись, и сначала показались король с королевой. Король оказался высоким мужчиной с уставшим взглядом и седыми усами, а королева – миниатюрной женщиной с золотыми волосами и синими глазами. Легко угадывалось сходство между ней и принцем на портрете, что я видела ранее.
Они приветствовали всех и сели в троны. Через миг дверь открылась, и вышел принц Эриан. Толпа восторженно ахнула, а несколько принцесс влюбленно вздохнули.
Я тоже изобразила вздох восхищения, пытаясь не выдать приступ накатившей тошноты. От принца так и разило темным заклятием, настолько, что меня не только мутило, но даже закружилась голова. Обычные же люди – просто поразительно – ничего этого не ощущали и глазели на принца с обожанием.
А ведь заклятие коснулось и его внешности. Этот молодой мужчина теперь был мало похож на того златовласого красавца с портрета. Волосы его потемнели, в глазах появился жесткий блеск, на губах играл хищно-равнодушный оскал.
Он был красив, этот принц. Но не той сказочной, воздушной красотой, что сияла на его старом портрете. А красотой мрачной, замогильной.
Бессердечный принц с жестоким взглядом и оскалом вместо улыбки.
Но принцессы, кажется, не замечали этого. Или не хотели замечать. Принц равнодушным взором окинул зал и лениво сел в своей трон, закинув одну ногу на подлокотник. Король что-то шепнул ему, но тот небрежно отмахнулся, как от назойливой мухи, и стал разглядывать принцесс.
В зале зависла тишина. Все чего-то ожидали.
Наконец, дверь за тронами отворилась, и в зал вошел последний человек. Арэс Крелл. Он был одет во все черное, в руке зажата узкая трубка. Мужчина шагнул к королю с королевой, учтиво кивнул им, кивнул принцу и встал рядом с королем.
Кажется, все ждали именно его слова. И это меня насторожило.
Нарочито-медленно Арэс поднял трубку и зажег ее, пальцами призвав магию огня. Он так играючи и даже небрежно обращался с Силой, что даже дух захватывало. Арэс задымил трубкой и принялся разглядывать всех претенденток сквозь клубы дыма.
Он окинул каждую взглядом не дольше, чем того требовали приличия. И остановился на мне. Слегка кивнул…и продолжил смотреть на меня, все пуская дым из своей проклятущей трубки.
Меня все еще тошнило от заклятия принца, что сидел так близко. Руки дрожали, в кончиках пальцев сгущалась Сила, просящая выйти наружу и успокоить мою дурноту.
Сделать что-то с этим заклятием…
Я сглотнула и спрятала Силу куда подальше. Постаралась выдержать тяжелый взгляд Арэса. Он тоже чует заклятие, подумала я, так же, как и я.
И знает, что я тоже чую.
Словно прочитав мои мысли, Арэс улыбнулся одними губами и потушил трубку. Он подошел к королю, склонился, что-то прошептал ему. Тот отчаянно закивал, пожимая руку мужчине. Да, Арэс с королем явно накоротке.
Наконец, он выпрямился, шагнул вперед и объявил:
– Дамы и господа, прекрасные принцессы и гости Пинипеи, добро пожаловать! Я – Арэс Крелл, королевский советник и распорядитель Королевского отбора. Я буду следить за тем, чтобы все этапы отбора прошли легко и справедливо, а также безопасно для принца и принцесс. Отбор начинается сегодня и продлится три месяца. А это – главные атрибуты отбора: Золотая Лира и Магическое зеркало…
