У меня возникло дурное предчувствие.
– Восемь голубей – восемь объединенных королевств. Восемь принцесс, – произнес принц и взял лук, второй протянул мне, – сейчас я покажу тебе, как надо стрелять. Эти пернатые твари – твоя главная цель. Чем больше целей ты пронзишь, тем больше соперниц обойдешь. Пронзишь стрелой всех – и победишь. Завтра же сыграем свадьбу. Готова?
Сердце бешено застучало, а моя Сила притаилась.
– Но как же правила? – пролепетала я.
Губы принца скривились, а в глазах заиграл холодный блеск.
– Стреляй.
Эриан ловко взял лук, прислонил к лицу и натянул тетиву, приговаривая, что нужно делать. Он медленно выдохнул, прицелился в голубя, что метался из стороны в сторону…
И выстрелил в верхушку столба. Слуги зааплодировали.
– Сначала потренируйся и выстрели в тот столб, – сказал Эриан и подошел ко мне сзади, – возьми лук вот так, опусти чуть ниже. Да, так. Натяни тетиву до конца. Прицелься, и…
Проклятье! Принц стоял так близко, что меня затошнило с новой силой, его заклятие снова и снова пыталось проползти по мне, а я его мысленно отпинывала.
Эриан отошел, и я выстрелила. Прямо в яблочко. Принц присвистнул.
– Отличный выстрел! А теперь – в голубей! – вскрикнул он, и я услышала в его голосе нечто, отдаленно похожее на радость.
Восемь голубей – восемь принцесс. Я – фальшивка, ненастоящая принцесса. И если я сейчас же выиграю отбор, то достигну своей цели. Ведь заклятие сможет разрушить только Настоящая принцесса.
За один день выполнить задание Мизеллы и пройти инициацию? Лучше и придумать нельзя! Подумаешь, голуби…
Я вскинула лук, натянула тетиву и прицелилась в первого голубя. Птица металась, летали перья, и, кажется, она чувствовала скорую гибель.
Надо всего лишь выстрелить, тайно на помощь призвать Силу для меткости, и победить. Отбор будет расстроен! Ничего сложного, это просто птица.
Я натянула тетиву сильнее.
Просто птица. Птица… Восемь птиц – восемь жизней. Такова цена инициации? Я глубоко вздохнула и опустила лук.
– Не могу, – прошептала я и положила его на стол, – не могу…
Принц сощурился.
– Ты отказываешься от победы?
Я покачала головой. Меня снова мутило.
– Нет. От победы не отказываюсь. Но убивать птиц я не собираюсь, – уверенно сказала я.
Эриан приблизился ко мне и окинул оценивающим взглядом.
– Ты же злая, – сказал он, – я вижу это по тебе. Чую.
– Да, – честно ответила я, – но не на птиц.
Принц рассмеялся. Вдруг раздался громогласный звук лиры. Безликий голос произнес:
– Принцесса Аврора прошла испытание на милосердие.
Эриан нарочито медленно похлопал в ладони. Я недоуменно посмотрела на него.
– Это была проверка? – спросила я.
Он усмехнулся.
– Кто знает, кто знает…
Принц повернулся к слугам:
– Отпустите голубей.
И не глядя на меня, развернулся и пошагал прочь.
Несчастных птиц отпустили, они взвились в воздух и разлетелись по улицам города. Я же, испытывая странное удовлетворение, побрела во дворец.
Лгал ли принц, когда выдвинул такое условие? Возможно, я совершила ошибку, опустив лук…
Эриан был прав. Я злая. В душе каждого, кто в детстве столкнулся с голодом, равнодушием и одиночеством, появляется тьма. Она полна злобы и слез. Кого-то эта тьма убивает, кому-то, как мне, дает сил.
Ребенком я была зла на весь мир, всех людей… Но никогда моя ненависть не касалась животных и птиц. Голуби понимали меня куда больше, чем многие люди. Они тоже знали, каково это – искать хлебные крошки, чтобы протянуть еще один день.
