- Ну, а я получше выясню, что же там за план у твоего Андрюши был, - опасно улыбнулась бабушка. - Я с ним ещё не закончила!
- Деньги он бы получил за этот «аукцион», да? - переспросила я. - Надо же, ведь не последний бедняк, но не смог удержаться от соблазна.
- Тут, знаешь ли, девочка, не только в деньгах дело. Твоему герою-любовнику власть нравится. Но, видимо, для власти вообще он слабоват, и ему нравится властвовать над девушками. Хочешь, месть придумаем? Что тебе нравится? Может, пусть просто поползает у твоих ног?
- Нет, бабуль, он теперь для меня - просто перевёрнутая страница. Даже видеть не хочу. Однако, возможно, потом я передумаю... Зато, знаешь, что я поняла совсем недавно? То, что мне нравится, когда мужчина мне подчиняется!
- Это в тебе кровь говорит, - улыбнулась бабуля. - Или обида... но у тебя будет прекрасный повод все проверить!
Да, я уже полюбила свою бабушку - бабушку Катю, как называла ее про себя, потому что звали ее Катариной. Королева Катарина... красиво звучало!
- Знаешь, я сделала много ошибок в жизни, - признавалась она. - Видимо, я как-то не так воспитывала детей. Может, я сильно давила на дочь? Она ведь не хотела власти, не хотела править. Что мне стоило поговорить и выяснить это откровенно...
«Или что моей маме стоило один раз попробовать поговорить со своей мамой, вместо того, чтобы сбегать?» - подумала я.
Но глупо думать о прошлом, его не изменить. Да и тогда я была бы другой, или меня вообще не было бы на свете.
- И меня примут на троне? - спросила я. - Чужестранку?
- Если моя династия прервется, то нас ждёт борьба за власть и много потрясений, - просто объяснила бабушка. - Так что примут! Примут те, кто хочет порядка и стабильности, или те, кто не хочет видеть на троне соперницу.
Так что бабушка мне не врала, и я заранее знала, что просто не будет. И вот сейчас...
- Приятные стороны нашего отбора временно закончились, и сейчас подходим к неприятным, - вздохнула бабушка. - Испытание мужчин - будущих мужей правительницы - лично я считаю нужным делом. Хотя бы поймешь, как они терпят боль, владеют собой и держат лицо. И так ли они хотят находиться с тобой рядом.
- Будет очень больно? - спросила я.
- Терпимо. И следов не останется, для здоровья это не опасно, - ответила бабушка. - И ещё. Будет одно испытание, когда ты можешь помочь, если примешь такое решение. Но я не хочу говорить тебе, как будет правильно, как нужно поступить. Только ты сама, слушая сердце и глядя на происходящее, сможешь сделать выбор.
Да уж. А никто и не обещал, что будет просто!
***
И вот оно, объявление, которого я нервно ждала. Думаю, и оба моих избранника нервничали не меньше, только они этого не показывали. Все вместе мы постигаем науку «держать лицо в любых обстоятельствах!».
Распорядительница говорит:
- Сейчас жребий выберет того, кто подвергнется испытанию на терпение.
- Я! - как в комедии, выскакивает вперёд Рэйн. - Позвольте мне!
- Все решает жребий, - с нажимом произносит распорядительница.
И я тяну какие-то полоски ткани из шкатулки.
- Он! - показывает женщина на Арса. - Провидение выбрало его. Он должен будет раздетым терпеть укусы огненных муравьев, чтобы показать свою выдержку. И готовность пожертвовать собой, если нужно.
Огненные муравьи?! Ну, это вообще...! Что за средневековые пытки?
- Наготу скроет завеса, - вполголоса поясняет распорядительница, - потому что негоже всем видеть обнаженным будущего мужа нашей новой королевы.
