В этот миг Эридан послал мне очередной надменный взгляд, а вот Айлин даже чуть улыбнулся. Подумать только! Улыбка сгладила суровые черты его лица и стерла надменное выражение.
— Этот бал только для старших сестер.
О нет, нет, нет, все морские боги мне помогите! Необходимо любыми путями уклониться от приглашения. В моих планах не значилось посещение бала. Только прогулка по Лаиру и встреча с одним очень привлекательным двуногим.
— Место старшей может занять младшая сестра? — быстро спросила я.
Эридан нехотя перевел взгляд на меня. Весь его вид говорил о том, что мне не стоило открывать рот.
— Исключено. Как я уже сказал, бал только для старших сестер.
Но я не собиралась так легко сдаваться.
— А младшая сестра может сопровождать старшую?
Эридан скривил губы в усмешке и небрежно бросил:
— Исключено.
Я мысленно выругалась и нервно хлестнула хвостом. Заметив это, наследник престола приподнял бровь. Даже это его движение было пропитано высокомерием.
— Эридан, мой мальчик, — вмешался король, — давай дадим возможность обеим сестрам присутствовать на балу. Они были весьма любезны, приняв нас под своим кровом.
— Это их прямая обязанность по отношению к своему королю и принцу.
Король чуть закашлялся и, словно извиняясь, обратился ко мне:
— Мы устраиваем бал в честь Эридана. Он должен выбрать себе невесту.
— Отец, нам пора возвращаться, — недовольно процедил принц, скрещивая мускулистые руки на широкой груди.
Но король сделал вид, что не слышит.
— Род королей должен продолжаться даже в сложившихся обстоятельствах. Поэтому на балу будут присутствовать все незамужние знатные русалки. Как уже сказал Эридан, это только старшие сестры. Мы хотим соблюсти традицию хотя бы в этом.
Я ощутила острый укол совести, посочувствовав королю. Он мечтает о внуках, маленьких русалочках и тритончиках. А ведь они могли бы уже быть у него…
— Я от всего сердца благодарю вас за приглашение, ваше величество и ваше высочество, — вздохнув, произнесла я, замаскировав разочарование улыбкой.
Нахмурившись, принц обратился ко мне:
— Вы? Но… разве вы не младшая?
— К глубокому моему сожалению, нет, — отрезала я, и, не будь так расстроена происходящим, обязательно рассмеялась бы над растерянным выражением на лице принца.
Эридан обратил сапфировые глаза на Айлин, взглядом умоляя ее опровергнуть сказанное мной. Та лишь пожала белыми плечами.
— Меня всегда принимают за старшую, а ведь я младше Тиа на пять лет, — ответила она весело. — И, смею вас заверить, ваше высочество, что посетила бы этот бал с радостью. Тиа не жалует танцы, а я обожаю. Но, как вы сказали, младшим сестрам на балу присутствовать нельзя.
Принцу оставалось только сдвинуть брови и обронить:
— К сожалению.
Едва за королевскими особами закрылась дверь, внутри меня словно разжались щупальца страха, державшие в напряжении с появлением в нашем доме короля и принца.
— Тиа, что за перепалку ты устроила с наследником? Ты в своем уме? — Мама, не дав перевести дух, набросилась на меня с упреками.
— Ты его видела? Он же раздувался от гордости, словно рыба-шар! Вел себя так, будто это мы явились к нему в замок без приглашения! Это просто смешно!
— Каждый имеет право на плохое настроение. К тому же он наш будущий повелитель, нельзя разговаривать с ним, как с обычным тритоном. Будь мудрее.
— Как я, например, — самодовольно заметила Айлин.
— Велика мудрость — играть в поддавки с принцем! Ты же была чемпионкой по этой игре! Где-то и кубок твой лежит, зарастает илом. К чему было устраивать спектакль с проигрышами?
