– Достоин, достоин. Адам Васильевич, подготовьте указ.
Тут даже осторожный Храповицкий не мог остаться в стороне и напомнил: ваше величество только что распорядились назначать на подобные должности не иначе как после проверки здоровья кандидатов. Но Екатерина проявила настойчивость: так давайте сразу проверим – и послала за мастером.
– Вы как себя чувствуете, Степан Иванович?
– Отменно-с, – ответствовал тот.
– В таком случае для вас не составит труда выдержать наше испытание. – Она подождала появления мастера Якова и приказала: – Сударь, в вашем аппаратусе появилась новая нужда. Проверьте его превосходительство на предмет годности к министерской должности. Что вы мнетесь? Какие трудности?
Тот набрался смелости и пояснил:
– Наш здравомер, извольте видеть, на разные членодвижения рассчитан и на разные должности: на фельдмаршала, обер-полицейского, даже на генерал-прокурора, а министр – это особая стать, тут не руками махать, а мозгой надо шевелить. Недаром говорят: министерская голова, – для нее другой настрой нужен.
– И много ли понадобиться времени?
– Месяца должно хватить.
Шешковскому, однако, очень хотелось стать министром, и он решительно заявил:
– Врет, бестия. Я, ваше величество, его давно знаю: мастер хороший, однако цену любит набивать. В два дня управится.
Тот попробовал было воспротивиться:
– Что вы, ваше превосходительство, в два дня никак не можно.
– Можно, я покажу тебе как…
– Ну не спорьте! – прекратила полемику Екатерина. – Как будет готово, тогда и проверим.
Она отпустила стариков. Храповицкий не скрывал недовольного вида, и Екатерина поинтересовалась причиной.
– Вы слишком высоко оценили заслуги своего верного пса, – ответил тот, – боюсь, что теперь он начнет кусать всех без разбора.
– И вы верите всем этим разговорам?
– Не верил бы, кабы в молодости сам не пострадал. От него ни одному молодому человеку прохода нет, можете у кадета спросить, – и кивнул на ширму.
Екатерина всполошилась:
– Боже мой, я о нем совершенно забыла. Господин поручик, идите сюда. Вы все слышали?
Нащокин выбрался из своего заточения, которое вовсе не утомило его. Он был бодр и радостно воскликнул:
– Слышал все, но услышал только то, что свидетельствует о мудрости и добросердечии вашего величества.
Ответ пришелся по вкусу, императрица милостиво проговорила:
– Вы делаете слишком большую апологию моим качествам, но на добром слове спасибо. Сослужите-ка мне службу, найдите способ посетить господина Шешковского и получить от него отеческое наставление, о чем мне после лично доложите. Только никому ни слова, пусть это будет нашей маленькой тайной. – Она протянула руку для поцелуя и, когда тот удалился, воскликнула: – Какой ловкий юноша! Надеюсь, он благополучно разрешит наш спор.
– Если вернется целым и невредимым, – буркнул Храповицкий.
Екатерина возмутилась:
– Адам Васильевич, вы совершенно невозможны! Будьте снисходительны, Шешковский вам в отцы годится.
– В деды, ваше величество.
– Тем более. Вам бы давно сказать, я бы приняла меры. Всегда есть средство успокоить мужчину, когда он проявляет агрессию.
– Боюсь, что Шешковский для этого средства староват.
– Вы плохо знаете мужчин. Они во все годы склоняются к женской ласке и умиротворяются через нее. Шешковский ведь давно вдовствует?
– Как себя помню.
– Вот видите, очерствел душой. Мы его, пожалуй, женим на какой-нибудь девице, заодно ее пристроим – жених не беден.
