Ральф предпочёл не отвечать на этот вопрос, но его взгляд всё ответил за него.
– Вот видишь. А она уже приближается к двадцатипятилетию.
– Я думал, ей нет и семнадцати, – удивился Ральф, – но смею предположить, вы с супругой, вашими характерами, просто подавили личность Лесси в детстве.
– Признаюсь тебе, до восьми лет её воспитывала няня, мы были в разъездах. Но Лесс была нормальным ребёнком, подвижным, весёлым, общительным, развитым. Она стала меняться позже. Я помню, мы однажды отправили её на лето загород, к графине Эддинстон, её тёте. Вернулась она молчаливая, замкнутая, не эмоциональная. Мне казалось, словно она пытается достичь какого-то образца поведения. Иногда случайно проявив эмоции, она вздрагивала, и, было видно, ругала себя за это. Каролина говорила, что Лесси влюбилась во взрослого мужчину, но увидела его с другой. Думаю, это и повлияло на Лесси. С тех пор она не менялась. Но ведь прошло столько лет!
– Ну а об её чести ты не беспокоишься? – не находя больше способов заставить Адама одуматься, спросил Ральф.
– Мой добрый друг. Если она не изменится за время вашего путешествия, сомневаюсь, что ты ею соблазнишься. Ну а если благодаря тебе в ней пробудится жизненная сила и раскроется женская сущность, я буду тебе благодарен.
Ральф тяжёлым взглядом посмотрел на Адама и вышел из комнаты. Он уже знал, что не сможет ему отказать.
***
– Знаете что, – вдруг за завтраком сказал Ральф, – я приглашаю вас в экспедицию.
За столом сначала повисла тишина, а потом Адам радостно воскликнул:
– Это было бы великолепно!
– Да, я всегда мечтала учавствовать в научных раскопках! – подхватила Николь.
Три пары глаз посмотрели на Лесси, ожидая её ответ. Смущённо улыбнувшись, она ответила:
– Я бы с радостью.
Ральф хлопнул в ладоши:
– Через несколько дней я отплываю. Успеете собраться?
– Да, но нужно начать немедленно! – воскликнула Николь, вставая из-за стола. – Лесси, тебе – навестить шляпника, а также зайти к швее, заказать утепленные мантии. Ральф, вас не затруднит сопровождать Лесс? Адам, а ты отправишься со мной.
– Стоит женщине затеять обновить свой гардероб, она перевернёт весь мир, – шепнул Ральфу Адам.
Наспех собравшись, Лесс и Ральф сели в экипаж.
– Благодарю, что согласились меня сопровождать, – сказала девушка.
– Всегда рад, – отозвался Ральф, внимательно смотря девушке в глаза.
Подумать только, он считал, что ей нет и семнадцати, а Лесс почти двадцать пять лет. Он рассматривал её как молодую девушку, а она уже женщина. Но когда же в ней появится обаяние, утончённость? Когда раскроется чувственность и страсть? И раскроется ли? Или Лесси всегда останется этой смущённой девочкой?
– Не смотрите на меня так, – попросила Лесси.
Ральф понял, что всё это время он не сводил с неё глаз.
– Просто мне нравится, что вы работаете над собой.
– Мы приехали к шляпнику, – резко отозвалась Лесси.
Остаток вечера вся семья возбуждённо готовилась к экспедиции, обсуждали археологические планы Ральфа. Лесси радовалась как никогда в жизни, ведь это будет первое приключение в её жизни. И она заметила, что не сдерживает эмоции, положительные чувства. Смогла бы Лесси испытать такую радость от предстоящей экспедиции, если бы Ральф не повлиял на неё?
***
Следующим утром Ральф должен был уезжать вместе с друзьями. Но вечером Николь неожиданно стало лихорадить, а Адам всё время кашлял и чихал. Глядя на них, Лесси видела крушение всех планов и надежд. За ночь они не успеют выздороветь, на корабле в таком состоянии плыть опасно. Ральфу придётся отправляться одному и от этого Лесси была готова впасть в отчаяние. Когда она уже начала вещи, в дверь постучали.
