Анна застонала:
– Ты сейчас дома и можешь делать, что хочешь, а мне завтра ехать через эти проклятые скалы, давай спать.
Рогда исчезла, и появился Ратмир.
– Ра, где ты? – прошептала Анна.
– Здравствуй, родная, мы тут решили немного отдохнуть.
– У меня к тебе важное дело. Есть мальчик – правнук моего друга, которому нужна помощь. Посмотри на него. Я хочу принять его в наш род. Что ты думаешь?
Десять минут Анна будто пребывала во сне, пока снова не услышала голос племянника.
– Я увидел его и не против назвать братом. Спи…
Девушка безмятежно улыбнулась, вдыхая морозную свежесть и подмигивая звеёдам, заглядывающим под навес.
«Бездонное небо – это к добру», – подумала она.
Худенький мальчик лет семи стоял возле свежей могилы, которую безжалостно закрывал падающий снег. Внезапно его настиг приступ кашля. Он упал на колени, и белое полотно обагрилось каплями крови.
Кто-то поднес чистый платок к его губам и обнял. Через несколько мгновений грудные звуки стихли. Ребёнок полулежал на женских коленях и смотрел в излучающие тепло глаза.
– Ты кто? – спросил он.
– Я друг твоего прадеда.
Мальчишка отдохнул еще какое-то время и грубо вырвался из объятий.
– У нас не было друзей.
Анна провела рукой по своему лицу и пристально посмотрела на ребенка, в отчаянных голубых глазах которого затеплилась надежда.
– Это не так, – она запустила руку в дорожный мешок и вытащила оттуда румяное яблоко, от которого, казалось, стало веселее этим заснеженным холодным утром.
– Возьми, – протянула она дивный плод малышу.
Тот некоторое время стоял, раздумывая, потом подошел и протянул почти прозрачную руку.
– Меня зовут Анна. Сейчас я уезжаю по делам, но скоро вернусь, и мы обо всём поговорим с тобой. А пока съешь плод, и тебе станет легче.
Мальчик надкусил яблоко. Анна еще несколько минут смотрела на него, а после ушла, не оглядываясь.
Робин и Артур стояли возле часовни, всматриваясь в серое небо и вдыхая свежий морозный воздух. Яркий розовый горизонт возвещал о скором появлении солнца. К ним неслышно приблизился Эдвард. Все трое были одеты в черные костюмы и укутаны в тёмные плащи. Медведь и Сокол собрали свои длинные волосы в хвосты. Чёрные неровные пряди Ворона доходили лишь до плеч и рассыпались по лбу и щекам в живописном беспорядке.
– Где эта дамочка? – спросил Артур. – Бабы есть бабы, ничего доверить нельзя.
– Идём к конюшне. Распорядитесь, чтобы за ней послали, – монарх отдал приказ лакею.
В пространстве звучал заунывный погребальный колокольный звон.
– Кто-то умер? – спросил Эдвард.
– Да, начальник дворцовой канцелярии, – зевнул рыжий Артур.
Уже приближаясь к конюшне, воины увидели Анну, стоящую у входа.
Она склонилась в реверансе.
– Доброе утро, миледи, – ответил поклоном Робин, так же как его сопровождающие и подошел к ней ближе.
– Позвольте нескромный вопрос, мадам.
– Я позволяю, ваше величество, но предупреждаю, что не на все такие вопросы отвечаю.
Ворон хмыкнул и протянул длинные тонкие пальцы к её волосам. Анна не пошевелилась и даже не изменила позы. Пристально глядя ей в глаза, юноша вытащил из причёски соломинку.
– Вы ночевали на конюшне?
– Да, – ответила графиня будничным тоном.
Такого ответа Ворон явно не ожидал:
– Вы с ума сошли? Провести ночь здесь, практически под открытым небом, без защиты?!
– У меня есть надёжный защитник, ваше величество. Всю ночь он был рядом.
– Вот как. И кто же он? – глава государства постарался вложить в свой голос максимум презрения.
