Откуда-то сверху раздалось звучное хлопанье крыльев. С ветки высокой сосны взлетела пестрая птица и закружила над местом ночевки рыболовов.
– Кр-рр-радусь, кр-рр-радусь! Бойс-сс-ся, бойс-сс-ся! – всполошено кричала она.
На крохотной прибрежной лужайке, где со вчерашнего вечера расположились на ночлег Норм и Согларус, было тесно от множества людей. Две дюжины мужчин разного возраста обступили место ночевки с трех сторон. С четвертой стороны неслышно плескались воды Чудного озера. Большинство незваных гостей топтались возле кострища, но несколько из них находились в опасной близости от спавших рыболовов. Внешним обликом ранние визитеры походили на обычных селян, но вот только их намерения не выглядели миролюбивыми. Мужчины сжимали в руках различные предметы вполне способные нанести вред мягкому человеческому телу: топоры, ножи и палки. Представшая перед глазами разбуженного Норма картина вполне походила на прерванное разбойничье нападение. В настоящий момент все незнакомцы на поляне как будто играли в игру «Замри!». Застыв на месте и задрав вверх головы, они оторопело глядели на хлопавшую крыльями и повторявшую одни и те слова птицу.
Наконец один из мужчин очнулся. Длинным движением он бросил в пернатого крикуна палку, которую держал в руке. Подбитая птица, теряя перья, разноцветным комом рухнула на землю возле потухшего костра. Еще раз хрипло издав крик «Бойс-сс-ся!», она затихла.
– Согларус, чай стынет! – громко воскликнул Норм, стремительно вскакивая на ноги.
Серый мастер тут же пробудился и, откинув одеяло, сел в постели с еще закрытыми спросонья глазами.
– Налей мне в мою любимую пиалу! – произнес он и широко раскрыл сонные очи.
Дальше события понеслись вскачь. При звуках голосов рыболовов злоумышленники моментально оживились, обнаружив свои истинные устремления. Четверо бандитов бросились к Норму, а остальные напали на Согларуса. Ратник быстро шагнул к ближнему дереву и зашарил рукой по его стволу, ища оставленный здесь вчера вечером топорик. Тот нашелся, но уже в руке сутулого бандита с круглым, как луна, лицом. Круглолицый злодей вышел из-за дерева, ощерив лягушачий рот в недоброй ухмылке. Норм, не растерявшись, проворно выхватил кинжал из ножен на поясе и стал в защитную позицию. Бандит махнул топориком по широкой дуге, стараясь попасть в живот ратнику. Опытный воин отшагнул назад, пропустив мимо себя лезвие топора, а затем устремился вперед. Он легонько кольнул острием кинжала в плечо нападавшего. Круглолицый громко ойкнул и, обиженно скривившись, выронил топор. Норм на лету подхватил выпавшее оружие за топорище и прыжком развернулся к подступавшим сзади бандитам. Увидев, что застать врасплох рыболова не удалось, и он мастерски защищается, нападавшие замешкались. Никто из них не спешил атаковать первым.
Ратник бросил быстрый взгляд в сторону товарища. Он увидел, что Согларус завладел толстой палкой и держит ее перед собой в вытянутой руке. Другой рукой он схватил на излом мизинец лежавшего на животе рослого детины. Перед Серым мастером в нерешительности топтались трое бандитов. Вот они шагнули вперед, собираясь напасть на старца. Согларус тут же крутанул мизинец здоровяка. Тот бессвязно замычал и забился на земле от острой боли. Нападавшие разбойники ошеломленно замерли на месте. Норм заметил, как один из бандитов, подкравшись сзади, вскарабкался на дерево и готовится прыгнуть на спину Согларусу. Ратник, не медля, метнул в него свой топорик. Обух железного орудия попал злоумышленнику точно между глаз. Бандит обмяк и, даже не вскрикнув, кулем рухнул на землю.
