– Бросай уду и прыгай! – еще раз крикнул ратник.
Старец махнул рукой и, оттолкнувшись ногами, грузно бухнулся в воду. Поднялся столб брызг. Не нащупав ногами дна, Согларус забил руками по водной глади и сдавленно вскрикнул:
– Я не умею плавать!
Норм, не раздумывая, рыбкой бросился в озеро. От студеной воды у него на миг перехватило дыхание. Вынырнув, ратник короткими гребками поплыл к судорожно барахтающемуся другу. Подплыв ближе, он обхватил старца за подмышки, и, подгребая свободной рукой, потянул к берегу. Благо тот был рядом. Вскоре незадачливые рыболовы уже выбирались на прибрежную отмель. Устало опустившись на нагретые солнцем камни, они посмотрели на медленно уплывавшую сосну. Что-то упрямо тянуло привязанное к неразрываемой жилке дерево на середину озера.
– Да, что же это такое?! – пораженно воскликнул Норм.
Достигнув центра озера, сосна медленно встала дыбом, а затем нырнула на глубину. Раздался тихий всплеск, и дерево исчезло из виду. Под водой нечто дрогнуло. Лесное озеро всколыхнулось, словно большая полная чаша. Мелкая волна часто заплескалась у самого берега. В месте, где исчезла сосна, вода забурлила, и на поверхность всплыло несколько изломанных веток. Понемногу водная гладь успокоилась.
Рыболовы озадаченно переглянулись.
– Что бы это ни было, оно воистину могуче и огромно! – выжимая руками мокрую бороду, воскликнул Согларус. – Еще остались в заповедных местах диковинные чудища! В следующий раз захватим мой посох и заставим его показаться на поверхность!
После паузы он поправил на голове мокрую шляпу и, ухмыльнувшись в бороду, добавил:
– Значит, все-таки моя уда лучше твоей будет!
Друзья облегченно рассмеялись.
Незаметно наступил вечер. Солнце давно скрылось за густой кроной лесных деревьев. Разведя костер, незадачливые любители рыбной ловли занялись просушкой вымокшей одежды. Пока совсем не стемнело, Норм взял ведерко и в одной нижней рубахе спустился к берегу за водой для каши.
Внимание ратника привлекли невнятные звуки в дальнем конце озера. Там явно что-то двигалось, но разглядеть что-либо в сгущавшихся сумерках не удавалось. «Силы Тьмы разбиты и рассеяны, – отстранено подумал Норм. – Так что беспокоиться, видимо, не о чем. Наверное, это какой-нибудь зверь пришел на вечерний водопой». По спине у рыболова пробежал холодный озноб. Зябко поводив плечами, Норм присел на корточки у воды, чтобы наполнить ведерко. Выпрямившись, он помассировал занывшее колено и, подхватив ведерко с водой, вернулся к уютному костру.
В удаленной, сокрытой сумраком части озера раздался негромкий всплеск. Рядом с берегом на поверхность вынырнула толстая, больше двух румпов в поперечнике, темно-коричневая кишка. Неведомое создание не имело ни глаз, ни пасти, ни ушей. На его словно обрубленном конце слабо шевелилась ворсистая поросль. Диковинное существо вылезло на отмель, а оттуда, тихо шурша по камням, на пологий берег. Стало видно, насколько оно огромно. Длина змеистого тела была никак не менее ста румпов. Извиваясь, чудовище поползло к лесу, оставляя за собой на камнях широкую влажную полосу, а на мягкой почве глубокий след. Достигнув ближних деревьев, безглавая тварь принялась продираться сквозь заросли кустарника, постепенно заползая вглубь лесной чащи. Что-то слабо блеснуло на темном боку монстра в последних лучах закатного солнца. Этим предметом был металлический крючок. На нем беспомощно болталась жилка с обломанным кончиком «счастливой» удочки Согларуса.
