Братья не простили меня за то, что я отказалась от даров дракона, папа тоже меня немного пожурил, с богатым приданым у меня были неплохие шансы выйти замуж даже за дэрла. Но потом успокоился, сказав, что приданое мы и сами заработаем, проклятого драконьего золота нам не надо. И братьев отругал за то, что они алчные и думают только о себе.
Месяц я не выходила из дома, стыдно было показаться людям на глаза. Вся деревня и город знали, что дочку господина Вулада Соунга обесчестил дракон. Люди сочувствовали, но в тайне завидовали, думая, что семье дракон отвалил кучу золота. И долго ещё не верили в то, что я отказалась от даров, подозревая отца в скрытности.
Больше всего я боялась, что мои лучшие подруги Алекса и Диана перестанут общаться со мной. И мои страхи сбылись. Девушки меня не навещали, на мои записки не отвечали. Но я их не виню, скорее всего, родители благородных девиц запретили им дружить с падшей девушкой, какой меня считали все жители Клейтона.
Благодаря маме и отцу, их поддержке я стала постепенно выходить из дома, появляться в магазинах, в библиотеке. Поначалу знакомые и просто прохожие смотрели на меня, кто с сочувствием, кто с пренебрежением. Но ещё через месяц всем было плевать на меня, и люди перестали обращать на меня внимание, я стала для них пустым местом.
Однажды августовским вечером, когда папа приехал в деревню на выходные, мы сидели в гостиной. Мама в который раз перечитывала письмо от своей сестры, Витания вышивала воротник для моего старого платья, чтобы хоть как-то освежить его. Папа с важным видом сидел в кресле и листал газету. Я же читала энциклопедию по Иттихадии, далекой южной стране, откуда папины корабли раньше возили чай и пряности, которые не растут на территории Империи.
Загадочная, непознанная до конца Иттихадия привлекает путешественников и любителей приключений, которые потом пишут книги о своих открытиях. Вот и автор энциклопедии, которую я читаю, расписывал удивительный мир, где никогда не бывает зимы, где растут самые вкусные диковинные фрукты, а ещё там производят ткани из шёлка и тончайшего хлопка. Обычаи, религия и устройство общества Иттихадии коренным образом отличаются от наших представлений о мире. Мне вдруг отчаянно захотелось уехать подальше от Клейтона, от Валезии и самой Империи, куда наша страна входила на автономных правах.
Весной мне исполнилось девятнадцать лет, а я ещё нигде не была, даже в столице. А о далеких странах мне остается только мечтать. Удел всех девушек Империи выйти замуж, желательно удачно, родить пару – тройку детишек и сидеть дома, воспитывать любимых чад, пить чай с подругами и обсуждать местные новости, перемывая кости остальным жителям Империи. Ждать мужей с работы или из путешествия, так как Клейтон портовый городок, где мужская половина населения в основном занята мореходством.
Но такой удел мне уже не грозит. И теперь я не знаю, радоваться или нет, что вторжение дракона изменило ход моей судьбы.
— Папа, ты нашёл человека на должность секретаря? — спросила я родителя о делах.
— Нет, милая, — вздохнул отец, листая газету. — Никто не хочет работать за те гроши, что я могу платить.
— Тогда возьми меня на работу, — затараторила я, чтобы отец не успел меня перебить. — Мне платить не нужно. И я ещё прекрасно образованна и могу справиться с должностью секретаря.
— Что?! — посмотрел на меня папа поверх очков. — Иледа, думай, о чём говоришь!
