— Какой позор! — воскликнула мама. — Чтобы моя дочь работала в порту! Не бывать этому!
— Мама, ну, какой позор в моем положении? — вздохнула я нетерпеливо. — Я теперь могу позволить себе такую роскошь, как работа! И никто не будет меня в этом упрекать.
— Ах, Иледа! — всплеснула руками маменька. — Да тебя никто замуж не возьмет из дэрлов, если ты будешь работать!
— И не надо! — выкрикнула я в сердцах. — Меня всё равно никто не возьмёт замуж без приданого!
Папа съежился при упоминании о деньгах.
— Но, девочка моя, тогда ты останешься старой девой! — возразила мама.
— Мама! — я подскочила с дивана. — Лучше остаться старой девой, чем всю жизнь выслушивать от мужа, что я досталась ему порченой!
— Иледа! Что ты такое говоришь?! — округлил глаза папенька.
— Папа, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду!
— Милая, мы не дадим тебя в обиду… — начал отец меня утешать.
— Папа, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, — я подошла к родителю и умоляюще посмотрела на него. — Неужели ты зря дал мне образование? Ты сможешь сэкономить на жаловании секретарю, а я смогу быть полезной семье. И я смогу отвлечься от грустных мыслей.
— Как же твоя честь? Что скажут люди? — упрямился он.
— Папа, какая честь? — устало произнесла я. — Ниже падать мне уже некуда, мое имя и так склоняют на всех углах Клейтона. Прошу тебя, дай мне шанс, я хочу изменить свою жизнь и не гнить дома, а ещё хуже рядом с нелюбимым мужем.
Отец сурово посмотрел на меня, обдумывая мои слова.
— Хорошо, будешь работать в конторе моим секретарем, — вздохнул он, сдаваясь.
— Вулад! Ты сошел с ума! — запричитала мама. — Ты погубишь нашу дочь!
— Анна, Иледа права, ниже падать ей некуда, дракон обесчестил её, что может быть хуже этого? — сурово ответил папа. — Замуж без приданого её никто не возьмет, а за нэра я не хочу отдавать замуж. Пусть хоть пользу для семьи принесёт, может, заработаем ей приданое.
Я облегченно вздохнула, решилась моя дальнейшая судьба.
***
В городе мне нравилось больше чем в деревне. Никто не выражал открыто пренебрежение ко мне, прекрасно понимая, что моей вины нет. Ведь дракон сам меня выбрал, как многих других несчастных девушек. Но дорога в лучшие дома Клейтона была закрыта, никаких приглашений на пикник или дружеский ужин не приходило на мой адрес, как это было раньше. Единственное приглашение пришло на осенний бал, где приглашали отца и все его семейство на ежегодное торжество. Идти на бал не было желания, но папа уговорил меня, говоря о новых перспективных знакомствах, и моя помощь в качестве личного секретаря была необходима.
Я быстро втянулась в работу, помогая налаживать отцу торговлю. Но пока особых успехов не было. Привела в порядок все документы, счета, познакомилась со всеми конкурентами нашей компании на осеннем балу.
Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнера на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали неравноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласится на всё. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за своё дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они и сулили неплохую прибыль.
Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:
