Участники экспедиции к этому времени рассеялись по стране, чтобы больше никогда не встречаться друг с другом.
Девчонки уехали из города, и все их следы потерялись. Василий не то вообще бросил учебу и занялся иной, не связанной с археологией, деятельностью, не то, просто перевелся в другой исторический ВУЗ.
Из всего отряда в Университете их осталось только двое: Юрка и Александр.
Александр, не удовлетворенный выводами следствия, вздумал было провести собственное расследование. В результате и ему пришлось встретиться с огнем. Правда, не в такой ужасной форме.
И вот теперь они сидели вдвоем в комнате Александра, лениво перебрасываясь словами. В матовом, словно покрытом масляной пленкой, лезвии сарматского меча яркой точкой отражался огонек сигареты.
– Я должен, – повторял Александр как заведенный, рассеянно ломая одну сигарету за другой.
Литая чугунная пепельница постепенно наполнялась табачной крошкой.
– Что и кому ты должен? Мало ли что может случиться в жизни, – пытался втолковать ему Юрка. – Если на все обращать внимания…
– Я должен выяснить, почему и как все это случилось.
Сколько ни старался Юрка возразить, но никак не мог подобрать подходящих слов.
Он затушил окурок и медленно поднялся. Освобождено скрипнул диван. Удивленно качнулся на стенке клинок. Промелькнул под ногами линолеум. Приблизилась стена с висящим мечом.
– Как тебе удалось оставить его у себя? – Юрка осторожно коснулся блестящего лезвия. – Вещь-то вроде как музейная.
– Ничего подобного, – возразил Александр, – это не тот меч, что мы нашли в могильнике.
– Не тот?
– Просто очень похожий. Именно этим мечом мне и пришлось совершить тот ритуал.
– Этим? Но ты же рассказывал…
Александр не ответил.
Мысли его были уже далеко. Еще пара дней, и оба они с небольшой компанией отправятся к морю. Может, там он сможет отвлечься от произошедшего.
«Не надейся», – прошелестел по комнате еле слышный голос.
По клинку стремительно пробежала огненная змейка. Пробежала и исчезла, сорвавшись с острия ослепительной точкой.
Александр вздрогнул и резко обернулся.
– Ты что-то сказал?
– Я? – Юрка выглядел удивленным. – Я не произнес ни слова.
– А кто тогда?
Такой же тихий смех словно ударил по ушам Александра.
«Он не услышит меня».
– Она здесь, – Александр лихорадочно сорвал со стены меч.
Полированная сталь взметнулась в воздух, чудом не задев люстру.
«Вот и ты тоже взялся за железяку? – снова прошелестел голос. В нем явственно прозвучал металл угрозы. – Брось».
Ладонь обожгла внезапно раскалившаяся рукоять. Жалобно звякнул об пол узкий клинок. Задребезжала обиженная сталь.
«Молодец, что послушался».
Юрка бросился к приятелю.
– Что с тобой?
– Ничего.
Виски заломило. Александр сжал ладонями голову, спасаясь от нахлынувшей боли, и опустился в кресло.
Лоб покрыли крупные капли холодного пота. В глазах заплясали бесчисленные искры.
«Вы все еще узнаете обо мне», – произнес голос, затихая в никуда.
Боль отпустила так же внезапно, как и началась.
– Это была она, – выговорил Александр, глядя в глаза приятеля.
– Женщина из ритуала? – полувопросительно отозвался Юрка.
Ответа он не ждал. И так все было ясно…
