Он достал из шкафчика дешевый растворимый кофе. Не то, конечно, что он обычно пил, но сейчас не до гурманства. Пока закипал чайник, он посмотрел в окно. На улице еще было темно, город только начинал просыпаться. В свете фонарей кружились редкие снежинки.
«Ну что, Алексей, – проговорил он вслух, – еще один день. Надо держаться».
Он сделал глоток кофе и поморщился. Отвратительно. Но сейчас это было неважно. Главное – взбодриться.
В семь утра он уже был в своем кафе, «Аромагия». Раньше это было место, наполненное жизнью, запахом свежего кофе и выпечки, смехом посетителей. Сейчас же здесь царила какая-то гнетущая тишина, как в заброшенном доме.
Он открыл дверь, включил свет и прошел за стойку. Первым делом он проверил кофемашину. Да, она по-прежнему стояла сломанная, словно насмехаясь над ним. Ремонт обещал быть дорогим, а денег и так не хватало.
– Доброе утро, Алексей, – послышался голос за его спиной.
Он обернулся. Это был Павел, его бариста, один из немногих сотрудников, оставшихся с ним.
– Доброе, Павел, – ответил Алексей, стараясь говорить бодро, хотя на душе скребли кошки. – Как дела?
– Да как обычно, – пожал плечами Павел. – Тихо сегодня. Наверное, из-за погоды.
– Может быть, – согласился Алексей.
Он знал, что дело не только в погоде. Клиенты уходили, чувствовали атмосферу уныния, витавшую в воздухе. И, конечно, сказывалась работа конкурентов. Их новая кофейня, расположенная неподалеку, предлагала скидки и акции, переманивая посетителей.
– Алексей, – нерешительно начал Павел, – я тут… хотел спросить… Насчет зарплаты…
Алексей почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он знал, что рано или поздно этот разговор состоится. Он уже несколько месяцев задерживал зарплату сотрудникам, надеясь, что ситуация выправится. Но становилось только хуже.
– Павел, я понимаю, – сказал Алексей, стараясь говорить спокойно. – Сейчас у нас трудные времена. Но я обещаю, как только появится возможность, я все выплачу.
– Да я понимаю, Алексей, – вздохнул Павел. – Просто… у меня тоже семья. Ипотека…
– Я знаю, Павел, – перебил его Алексей. – Я знаю. Я сделаю все, что в моих силах.
Павел кивнул и отошел к кофемашине. Алексей знал, что он ему не верит. Да и как можно верить, когда обещания звучат уже несколько месяцев?
Он взял телефон и набрал номер Сергея, менеджера по поставкам зерна.
– Сергей, привет, это Алексей из «Аромагии», – сказал он, когда тот ответил.
– Привет, Алексей! Как дела? Давно не слышались, – ответил Сергей.
– Да как сказать… Слушай, у меня тут проблема. Ты же знаешь, что у нас сломалась кофемашина…
– Да, слышал, – перебил его Сергей. – Неприятно.
– Так вот, – продолжал Алексей, – я хотел попросить тебя об отсрочке платежа за последнюю партию зерна.
В трубке повисла тишина.
– Алексей, ты же понимаешь, сейчас не самое лучшее время. У нас тоже свои обязательства…
– Я понимаю, Сергей, – перебил его Алексей. – Но я обещаю, как только я починю машину и восстановлю продажи, я сразу же все выплачу.
– Знаешь, Алексей, я бы рад помочь, но… боюсь, это невозможно. У нас новые условия. Предоплата.
– Но, Сергей… Мы же работаем с вами уже несколько лет!
– Знаю, Алексей. И я ценю наше сотрудничество. Но правила есть правила.
– Понятно, – обреченно сказал Алексей. – Спасибо.
Он отключился и откинулся на спинку стула. Ситуация становилась критической. Без новой партии зерна он не сможет работать. Без работающей кофемашины он не сможет привлечь клиентов. Без клиентов он не сможет платить по счетам. Замкнутый круг.
