– …вопрос слышал?!
Орфин моргнул.
Над ним возвышались две фигуры: Рита с клювом, но без крыльев, и некто с чешуйчатым зеркалом вместо лица.
– Назови свою касту, – велел бесстрастный хрипловато-свистящий голос.
– К-касту?
– Что у тебя за талант?
Совладав с паникой, Орфин нашелся с ответом:
– Я зодчий.
– Докажи.
Он хотел приподняться на локте, но тело взорвалось болью. Двое в масках просто наблюдали сверху.
Проклятье! Он должен как-то выпутаться из этой передряги. Ведь должен!
Собравшись с духом, Орфин перекатился на спину и рывком сел. Вокруг, оседая на буграх из плоти и снова взлетая, клубилась пурга. Орфин поймал горсть, сжал в кулаке и медленно поднес к сердцу. Что-то из нагрудного кармана незаметно скользнуло ему в пальцы, а песок тонкой струйкой высыпался. Когда он раскрыл ладонь перед судьями, на ней вместо серого порошка лежало перо.
Человек в зеркальной маске сдержанно кивнул и подал Рите непонятный знак пальцами.
– Я отведу его сразу к хозяйке, – ответила она.
Призрак едва заметно дернул плечом и ушел в направлении «улья».
Проводив его взглядом, Орфин обернулся к гарпии. Маски на ней уже не было. Только веснушчатое лицо, при виде которого его обожгло обидой и злобой. За что?! Он бы пошел с ней по доброй воле! Зачем!
Девушка опустилась на костяной выступ рядом с ним. Ничего птичьего в облике не осталось, лишь несколько перьев блестели в волосах. В остальном она была точь-в-точь как та, кого он помнил и за кем гнался… хотя, нет. Было еще одно отличие. Глаза. У Риты они были темно-карие, почти черные. У существа перед ним – пронзительные желто-рыжие, с масляными точками зрачков.
Незнакомка подала голос:
– Так что ты… помнишь обо мне? – она звучала чуть хрипло, словно сама не ожидала, что это спросит.
Он помнил сотни разговоров и тысячи недомолвок, но всё это она только что перечеркнула своей жестокостью. Неужели она правда его забыла? Превратилась в эту тварь? Орфин смотрел на нее и чувствовал боль, а не узнавание. Преодолел так много ради нее, но всё, что получил – это унижения и тычки. Она обращалась с ним как с забавной добычей. Думать о том, что девушка перед ним – правда Рита, было слишком больно. Нет. Это чудовище – кто-то другой. И будь она проклята!
– Я обознался, – горько отрезал он.
Губы гарпии дрогнули.
– Конечно.
Она отвернулась, взмахнув кудрями, и уставилась вдаль.
– Ты просто жалкий дурак, да? Сам искал встречи со мной? – она сжала губы, – Настолько смешно, что даже трогательно… Эх, ладно! – хлопнув себя по коленям, она встала. – Отдам тебя госпоже, и дело с концом!
– П-постой! Что это значит? – Орфин затравленно глянул на кровавый кокон. – Зачем ты притащила меня сюда? Что это за место? Кто твоя госпожа?
– Тебе не кажется, что поздно уже для вопросов? Вставай! Или хочешь еще полетать?!
Его передернуло, и он быстро поднялся на ноги. Раны под ключицами отозвались болью на движение.
– Какая разница, какой я касты?
– Для тебя уже в принципе никакой. Так, формальности. Пошли.
Он мог бы броситься прочь от нее в отчаянной попытке спастись, но куда бежать? Вокруг сплошь эти психоделические корни, а за ними пропасть. К тому же она схватит его, как пить дать схватит! Он не мог представить развитие событий, в котором ему удавалось бы уйти от лютых когтей.
Оставалась единственная надежда, как избежать участи, на которую гарпия прозрачно намекала.
– Рита, пожалуйста, дай мне уйти!
